Un nuovo straordinario scheletro fossile di un tirannosauro scoperto nel Grand Staircase-Escalante National Monument (GSENM) del Bureau of Land Management nel sud dello Utah è stato trasportato in elicottero domenica, 15 ottobre da un sito remoto, e consegnato al Museo di Storia Naturale dello Utah dove sarà scoperto, preparato, e studiato. Il fossile ha circa 76 milioni di anni ed è molto probabilmente un individuo della specie Teratophoneus curriei , uno dei feroci tirannosauri dello Utah che ha camminato nel Nord America occidentale tra 66 e 90 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo.

"Con almeno il 75% delle sue ossa conservate, questo è lo scheletro più completo di un tirannosauro mai scoperto negli Stati Uniti sud-occidentali, " ha detto il dottor Randall Irmis, curatore di paleontologia presso il Museo e professore associato presso il Dipartimento di Geologia e Geofisica dell'Università dello Utah. "Siamo ansiosi di dare un'occhiata più da vicino a questo fossile per saperne di più sull'anatomia del tirannosauro meridionale, biologia, ed evoluzione».

Il paleontologo GSENM Dr. Alan Titus ha scoperto il fossile nel luglio 2015 nella Formazione Kaiparowits, parte della regione dell'altopiano centrale del monumento. Particolarmente degno di nota è che il fossile include un cranio quasi completo. Gli scienziati ipotizzano che questo tirannosauro sia stato sepolto in un canale fluviale o da un evento di inondazione nella pianura alluvionale, mantenendo intatto lo scheletro.

"Il monumento è un complesso mix di topografia, dall'alto deserto ai calanchi, e la maggior parte della superficie è roccia esposta, rendendolo terreno fertile per nuove scoperte, disse Tito. "E non stiamo solo trovando dinosauri, ma anche coccodrilli, tartarughe, mammiferi, anfibi, pesce, invertebrati, e fossili vegetali:resti di un ecosistema unico che non si trova in nessun'altra parte del mondo, " disse Tito.

Sebbene molti fossili di tirannosauro siano stati trovati negli ultimi cento anni nella regione settentrionale delle Grandi Pianure degli Stati Uniti settentrionali e del Canada, fino a tempi relativamente recenti, si sapeva poco di loro negli Stati Uniti meridionali. Questa scoperta, e la conseguente ricerca, continuerà a cementare il monumento come luogo chiave per comprendere la storia meridionale del gruppo, che sembra aver seguito un percorso diverso da quello delle loro controparti settentrionali.

Si pensa che questo fossile di tirannosauro meridionale sia un individuo subadulto, 12-15 anni, 17-20 piedi di lunghezza, e con una testa relativamente corta, a differenza dell'aspetto tipicamente dal muso più lungo dei tirannosauri del nord.

La raccolta di tali fossili dal monumento può essere insolitamente impegnativa. "Molte aree sono così remote che spesso abbiamo bisogno di consegnare rifornimenti e l'equipaggio fa escursioni, " disse Irmis. Per questo particolare sito sul campo, Gli equipaggi di musei e monumenti hanno fatto le valigie, portando tutti i rifornimenti di cui avevano bisogno per scavare il fossile, come gesso, acqua e strumenti per lavorare sul sito per diverse settimane. Le squadre hanno condotto uno scavo di tre settimane all'inizio di maggio 2017, e ha continuato a lavorare nelle ultime due settimane fino a quando l'esemplare era pronto per essere trasportato in aereo.

Irmis ha detto con l'aiuto di volontari dedicati, ci sono voluti circa 2, 000-3, 000 persone ore per scavare il sito e stima almeno 10, Restano ancora 000 ore di lavoro per preparare il campione per la ricerca. "Senza i membri del nostro team di volontari, non saremmo in grado di portare a termine questo lavoro. Ci affidiamo assolutamente a loro durante l'intero processo, " disse Irmi.

Irmis afferma che questo nuovo ritrovamento fossile è estremamente significativo. Che si tratti di una nuova specie o di un individuo di Teratophoneus , la nuova ricerca fornirà un contesto importante su come viveva questo animale. "Vedremo le dimensioni di questo nuovo fossile, è il modello di crescita, biologia, ricostruire i muscoli per vedere come si muoveva l'animale, quanto velocemente potrebbe correre, e come si nutriva con le sue fauci. Le possibilità sono infinite ed eccitanti, " disse Irmi.

Negli ultimi 20 anni, gli equipaggi del Natural History Museum of Utah e GSENM hanno portato alla luce più di una dozzina di nuove specie di dinosauri in GSENM, con diverse specie aggiuntive in attesa di una descrizione scientifica formale. Alcuni dei reperti includono un altro tirannosauro chiamato Lythronax , e una varietà di altri dinosauri erbivori, tra cui adrosauri dal becco d'anatra, anchilosauri corazzati, pachicefalosauri dalla testa a cupola, e un certo numero di dinosauri cornuti, come Utahceratops , Kosmoceratops , Nasutoceratopo , e Machairoceratops . Altre scoperte fossili includono piante fossili, tracce di insetti, lumache, vongole, Pesci, anfibi, lucertole, tartarughe, coccodrilli, e mammiferi. Insieme, questa variegata quantità di fossili offre uno degli scorci più completi su un ecosistema mesozoico. Sorprendentemente, praticamente tutte le specie di dinosauri trovate in Gsenm sembrano essere uniche in quest'area, e non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra