In "Atchafalaya, Il saggio di John McPhee nel libro del 1989 "The Control of Nature, " l'autore racconta gli sforzi del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti per impedire al fiume Atchafalaya di cambiare il corso del fiume Mississippi dove divergono, a causa della pendenza più ripida dell'Atchafalaya e del percorso più diretto verso il golfo. Il classico saggio di McPhee si è rivelato fonte di ispirazione per John Shaw, un assistente professore di geoscienze che lo definì "un testo fondamentale".

Infatti, il suo ultimo lavoro si aggiunge alla storia.

In un recente articolo pubblicato sulla rivista dell'American Geophysical Union, Ricerca sulle risorse idriche , Shaw e i suoi colleghi ricercatori, Kashauna G. Mason, Hongbo Ma e Gordon W. McClain III, esaminare il periodo critico prima che fosse presa la decisione nel 1950 di creare un sistema di controllo fluviale alla confluenza dei due fiumi per ottenere una comprensione più chiara dello stato naturale dei fiumi e come la regolamentazione potrebbe essere messa a punto andando avanti per preservare le coste della Louisiana .

La carta, "Influenze sulla ripartizione degli scarichi su un grande delta del fiume:caso di studio della deviazione Mississippi-Atchafalaya, 1926–1950, " cerca di risolvere le domande persistenti sulla velocità con cui il fiume Atchafalaya ha catturato l'acqua dal fiume Mississippi e il grado in cui avrebbe cambiato il corso del fiume.

"In pratica hai due condotti verso l'oceano, e puoi pensare a loro come in competizione per acqua e sedimenti. Hai il Mississippi e l'Atchafalaya:qualsiasi cosa per allargare o far crescere un ramo tirerà più acqua dall'altro, " Shaw ha detto. "Sempre più acqua scendeva l'Atchafalaya, quindi era su questo che si concentravano tutti".

Guardando i vecchi sondaggi del Genio dell'Esercito, McCain e Mason sono stati in grado di digitalizzare faticosamente più di 100, 000 punti dati, portando le misurazioni storiche nel campo moderno. Da questa, Ma e Shaw sono stati in grado di modellare il flusso idrodinamico attraverso la rete di canali.

Una scoperta inaspettata fu che mentre l'Atchafalaya si stava allargando, aumentando il suo flusso, il Mississippi si allargava, pure, solo non veloce come l'Atchafalaya. "È davvero interessante, "Shaw ha spiegato, "perché penso che la maggior parte delle persone abbia pensato che il Mississippi si stesse restringendo semplicemente perché l'Atchafalaya si stava espandendo." In breve, la situazione potrebbe non essere stata così terribile come inizialmente pensato.

In definitiva, il team ha scoperto che l'erosione dell'alto Atchafalaya rappresentava circa il 73 percento dell'aumento del flusso d'acqua, mentre il dragaggio della parte inferiore del fiume ha rappresentato il resto, il che significa che l'aumento del flusso era un prodotto di forze sia naturali che artificiali. Mentre i controlli artificiali sul flusso sono secondari, non erano stati compresi correttamente nel momento in cui McPhee scrisse "Atchafalaya".

Perché è importante saperlo?

Come spiega Shaw, La Louisiana viene lentamente sommersa a causa dell'innalzamento del livello del mare e dell'impatto umano sul sistema fluviale. Miliardi di dollari vengono spesi per evitare che ciò accada.

La deviazione Atchafalaya-Mississippi è il fulcro per controllare dove vanno l'acqua e i sedimenti, se lungo un fiume o l'altro, e determinare quali paludi saranno nutrite dai sedimenti. Centinaia di megatoni di sedimenti scendono ogni anno dal Mississippi, e se più scende l'Atchafalaya, che colpisce il Mississippi e la costa che modella.

L'obiettivo finale della ricerca è comprendere meglio come vengono regolamentati questi fiumi e cosa accadrebbe in assenza di regolamentazione. Concentrandosi sugli anni 1926-1950, Shaw e il suo team stanno cercando di trovare un quadro più chiaro di come fosse il fiume prima che iniziasse il regolamento e come potrebbe essere perfezionato andando avanti. Questa ricerca è stata finanziata da una sovvenzione del Dipartimento dell'Energia per comprendere le dinamiche dei canali fluviali lungo le coste.

Ora che la carta è finita, Shaw vuole inviare una copia a McPhee, professore emerito a Princeton. "Voglio solo fargli sapere che questo è stato ispirato da lui, " Egli ha detto, "forse non scritto così bene, ma aggiorna la storia che ha raccontato al mondo negli anni '80".