L'Università del Texas ad Arlington ha brevettato una pelle intelligente, creato da un ricercatore dell'UTA, che darà ai robot una sensazione tattile più sensibile rispetto agli umani.

"L'idea è che i robot lavorino meglio insieme alle persone, " disse Zeynep Çelik-Butler, un professore di ingegneria elettrica UTA. "La pelle intelligente è in realtà composta da milioni di sensori a nanocavi flessibili che assorbono molte più informazioni rispetto alla pelle delle persone. Mentre i sensori sfiorano una superficie, il robot raccoglie tutte le informazioni che quei sensori inviano."

Çelik-Butler ha detto che i sensori, che sono flessibili e realizzati con nanotubi di ossido di zinco, sono autoalimentati e non necessitano di alcuna tensione esterna per il funzionamento. Ciascuno ha un diametro di circa 0,2 micron, mentre un capello umano è di circa 40-50 micron.

Inoltre, i sensori sviluppati sono stati completamente confezionati in una poliimmide resistente agli agenti chimici e all'umidità che migliora notevolmente l'usabilità in ambienti difficili. Il risultato è un sottile, flessibile, strato di rilevamento tattile autoalimentato, adatto come pelle robotica o protesica.

La tecnologia della pelle intelligente consente ai robot di rilevare i cambiamenti di temperatura e le variazioni di superficie, che consentirebbe a una persona accanto al robot di essere più sicura o reagire di conseguenza.

Altre possibili applicazioni future includono l'adesione della pelle intelligente alle protesi per dotarle di una certa sensazione, applicare la tecnologia ad altri dispositivi medici, tessere la pelle nell'uniforme di un soldato da combattimento in modo che eventuali sostanze chimiche tossiche possano essere rilevate o l'identificazione delle impronte digitali.

"Questi sensori sono altamente sensibili e se venissero sfiorati su un'impronta digitale parziale, la tecnologia potrebbe aiutare a identificare chi è quella persona, " elik-Butler ha detto. "Immaginate che le persone siano in grado di accertare l'identità di una persona con questo robot peloso, come la chiamano i miei studenti".

Teri Schultz, direttore della gestione della tecnologia presso l'Ufficio di ricerca UTA, ha detto che la tecnologia mostra la promessa in un certo numero di settori commerciali.

"I robot sono il qui e ora, " Schultz ha detto. "Potremmo vedere questa tecnologia svilupparsi con la prossima generazione di robot per consentire loro di essere più produttivi nell'aiutare le persone".

La ricerca ha prodotto un documento accademico in un numero del 2015 di IEEE Sensors Journal .