Ai social media è stato recentemente attribuito il merito di aver ridotto il numero di vittime causate da attacchi aerei nella guerra civile siriana. Il sistema di allerta precoce, sviluppato dalla startup tecnologica Hala Systems, utilizza sensori remoti per rilevare gli aerei che sorvolano la provincia settentrionale di Idlib, detenuta dall'opposizione. Gli avvisi vengono quindi inviati tramite Facebook e app di messaggistica istantanea come WhatsApp ai civili e agli operatori umanitari nelle aree colpite. Questi messaggi forniscono informazioni rilevanti come le aree che potrebbero subire pesanti bombardamenti e la durata di questi raid.

Dal suo lancio nel 2016, secondo quanto riferito, il sistema ha ridotto il numero di vittime nella regione causate da attacchi aerei fino al 27%. Il sistema attiva anche le tradizionali sirene antiaeree che potrebbero effettivamente essere più efficaci dei social media nel raggiungere i dati demografici chiave nelle aree colpite. Tuttavia, questo esempio mostra perché i social media sono diventati una grande novità per i gestori delle emergenze che cercano di fornire informazioni accurate e tempestive alle persone colpite da disastri.

Incidenti come l'uragano Sandy nel settembre 2012 hanno mostrato come i team di risposta ai disastri possano sfruttare il "potere dell'intelligenza collettiva" dato dai social media. I membri del pubblico utilizzano queste piattaforme per condividere informazioni critiche che aiutano a costruire un quadro più ampio della situazione. Svolgono anche un ruolo chiave nel correggere la disinformazione e dissipare le voci che potrebbero ostacolare gli sforzi per ripristinare i servizi critici nelle aree colpite.

Gli hashtag di Twitter in particolare funzionano come "spazi del fuoco", trasformare i dati generati dai cittadini in informazioni che aiutino i primi soccorritori ad allocare risorse alle persone che ne hanno più bisogno. I gestori delle emergenze utilizzano spesso piattaforme di raccolta di informazioni come Ushahidi e Twitcident per aiutarli a vagliare il grande volume di dati disponibili su questi siti in ogni fase dell'incidente.

Hanno anche mobilitato "volontari digitali" che offrono il loro tempo senza dover uscire di casa per aiutare in questo compito. Gruppi come i Virtual Operations Support Teams e il Digital Humanitarian Network hanno aiutato ad analizzare i dati dei social media generati durante disastri naturali come l'uragano Harvey, nonché incidenti terroristici come gli attacchi terroristici di Parigi del novembre 2015.

I social media possono anche essere utilizzati dai cittadini per fornire supporto emotivo e materiale a coloro che vivono in aree colpite da disastri. I nostri progetti di ricerca CascEff e IMPROVER hanno trovato diversi esempi di tali campagne sui social media guidate dai cittadini. Questi includevano #hasselthelp, che ha fornito rifugio a quei frequentatori del festival che erano fuggiti dal disastro del festival Pukkelpop del 2011. E #PorteOuverte, che svolgeva la stessa funzione per coloro che erano coinvolti negli attentati terroristici di Parigi.

Questi hashtag sembravano consentire alle comunità locali di unirsi alla risposta ai disastri, teoricamente aumentando la loro resilienza nei confronti di tali incidenti in futuro. Eppure gli utenti dei social media in genere si sono disimpegnati da questi gruppi online una volta che le loro domande sull'incidente hanno avuto risposta. E abbiamo scoperto che non mostravano necessariamente un impegno più forte nel rispondere ai disastri. Cosa c'è di più, È probabile che le organizzazioni di gestione delle emergenze rimarranno le fonti più influenti e affidabili di informazioni sulla crisi per il prossimo futuro.

Il problema dell'affidarsi ai media digitali per la risposta ai disastri è che non tutti vi hanno accesso. Molte persone sono ancora scettiche sull'affidabilità e l'affidabilità delle informazioni pubblicate online. La ricerca mostra che i membri del pubblico hanno ancora maggiori probabilità di percepire i media tradizionali come giornali, radio e televisione come più credibili dei social media.

Mescolando vecchio e nuovo

Perché c'è sempre il rischio che anche le reti mobili si interrompano, qualsiasi strategia di comunicazione deve coinvolgere un mix di media tradizionali e digitali. La nostra ricerca ha scoperto che la radio era ancora vista come il canale di comunicazione più resiliente che poteva aiutare a raggiungere un gran numero di persone in caso di interruzione dell'alimentazione.

Il nostro lavoro suggerisce anche che non ci sono modi in cui i social media vengono utilizzati che lo rendano indispensabile per i gestori delle emergenze. Anziché, hanno bisogno di valutare come si comportano le persone e le informazioni di cui hanno bisogno per elaborare il modo migliore per comunicare in qualsiasi scenario, anche imparando lezioni da precedenti disastri.

Visioni eccessivamente ottimistiche dei social media come panacea per i problemi della comunicazione di crisi spesso ignorano l'importanza di un mix di strumenti tradizionali e digitali. Forse è per questo che il sistema di allerta per gli attacchi aerei siriani, che suonava allarmi convenzionali basati sui dati raccolti dai social media, si è rivelato così vincente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.