Il passaggio dai combustibili fossili alle energie rinnovabili è un passo importante e necessario per prevenire il cambiamento climatico. Però, nei nostri sforzi per diventare verdi, dobbiamo anche essere consapevoli di altre conseguenze, sia intenzionale che non intenzionale, e ciò include il modo in cui un dispiegamento di massa di tecnologia rinnovabile potrebbe influenzare il clima circostante.

E se il deserto del Sahara fosse trasformato in un gigantesco parco solare ed eolico, ad esempio? Questo è il tema della nuova ricerca pubblicata su Scienza di Yan Li e colleghi. Hanno scoperto che tutte quelle ipotetiche turbine eoliche e pannelli solari avrebbero reso l'ambiente circostante sia più caldo che più piovoso, e potrebbe far diventare verdi parti del Sahara per la prima volta in almeno 4, 500 anni.

Gli scienziati dietro la ricerca hanno esaminato la quantità massima di energia solare ed eolica che potrebbe essere generata nel deserto del Sahara e nella regione di transizione a sud, il Sahel. Le due regioni sono state scelte in quanto siti relativamente plausibili per un'enorme diffusione di energie rinnovabili, essendo abbastanza vicino alla forte domanda da Europa e Medio Oriente, pur avendo limitato altre richieste sulla terra. Entrambi hanno notevoli risorse potenziali di energia eolica e solare. Li e colleghi suggeriscono anche che il Sahel, in particolare, potrebbe anche beneficiare dello sviluppo economico e di più energia per la desalinizzazione, fornire acqua alle città e all'agricoltura.

Poiché le due regioni sono così grandi, i parchi solari ed eolici simulati in questo studio hanno le dimensioni di interi paesi, 38 volte più grandi del Regno Unito. Sarebbero enormemente più grandi di qualsiasi parco solare ed eolico esistente, e potrebbe fornire fino a quattro volte l'energia attualmente consumata a livello globale.

Ciò comporterebbe cambiamenti piuttosto significativi nell'ambiente locale:massicci parchi eolici aumenterebbero le temperature di circa 2 , ad esempio, simile alla quantità di riscaldamento globale di cui siamo preoccupati. Il solare causerebbe un cambiamento di temperatura minore, circa 1℃.

L'aumento delle precipitazioni di 0,25 mm al giorno associato ai parchi eolici sembra più modesto, tuttavia questo sarebbe quasi il doppio della precedente quantità di pioggia. Ancora, l'effetto associato ai parchi solari è stato minore – un aumento di 0,13 mm/giorno – ma comunque significativo se sommato nell'arco di un anno.

Perché turbine e pannelli significano calore e pioggia

I parchi eolici causano in gran parte aumenti di temperatura perché le loro pale delle turbine portano aria più calda in superficie, specialmente di notte. Questo è stato osservato negli studi sul campo e utilizzando il telerilevamento. È stato anche dimostrato che aumentano l'umidità nell'aria.

I pannelli solari significano che viene assorbita più radiazione solare e meno energia del sole viene riflessa nello spazio. Questo fa sì che la superficie terrestre si scaldi. Diversi studi lo hanno dimostrato, compreso uno che ha dimostrato che l'effetto del riscaldamento causato dai combustibili fossili, attraverso le emissioni di carbonio, era 30 volte maggiore del riscaldamento causato dal solare fotovoltaico che assorbe più radiazione solare. Però, gli effetti della temperatura possono variare all'interno del parco solare e con la stagione.

Nella simulazione del Sahara, precipitazioni extra si verificano perché le turbine eoliche rappresentano un ostacolo alla libera circolazione dell'aria, rallentandolo e riducendo l'effetto della rotazione della Terra sul flusso d'aria. Questo abbassa la pressione dell'aria, e la differenza di pressione tra il Sahara e le aree circostanti fa sì che il vento vi fluisca. Quando l'aria si incontra, o converge, nel Sahara non ha altro posto dove andare se non salire. Mentre l'aria si alza, il vapore acqueo al suo interno si condensa e si formano gocce di pioggia.

Per solare, il processo è leggermente diverso:aria più calda, riscaldato dai pannelli, semplicemente si alza. Però, questo favorisce anche la bassa pressione, facendo fluire l'aria lì, convergere e salire.

Più precipitazioni significa anche più vegetazione. Ciò aumenta la rugosità superficiale, come con le turbine eoliche, e fa sì che venga assorbita più radiazione solare, come con i pannelli solari. Questo ciclo di rinforzo è noto come "feedback climatico" e l'incorporazione di questi feedback sulla vegetazione è un nuovo aspetto della ricerca di Li e colleghi.

È ora di renderlo realtà?

Non proprio. Le decisioni non vengono prese solo in risposta agli impatti ambientali:se così fosse, avremmo già abbandonato i combustibili fossili. È certamente vero che lo sviluppo di un mega sito di energia rinnovabile attraverso il Sahara e il Sahel sarebbe un punto di svolta, ma ci sono molti altri fattori da considerare prima.

Queste aree possono essere scarsamente popolate, ma le persone ci vivono, i loro mezzi di sussistenza sono lì, e i paesaggi hanno per loro un valore culturale. La terra può davvero essere "afferrata" per fornire energia all'Europa e al Medio Oriente?

Politiche energetiche coerenti e stabili sono già abbastanza impegnative all'interno di una singola nazione, figuriamoci tra nazioni con tutte le potenziali implicazioni politiche e problemi di sicurezza energetica. Sebbene grandi quantità di energia sahariana a basso costo sembri una cosa grandiosa, non è chiaro che sarebbe un investimento abbastanza sicuro per i conti economici.

È anche difficile dire cosa significherebbe questo per la desertificazione, che è causato da una cattiva gestione del territorio, come il pascolo eccessivo, oltre che dal clima. Le variazioni delle precipitazioni esaminate in questo studio sono regionali, non globale, e una volta tolti i parchi eolici e solari, i loro effetti sarebbero scomparsi e la terra potrebbe tornare al suo stato precedente.

Globale, questa è una ricerca interessante e importante, sottolineando la necessità di essere consapevoli delle conseguenze indesiderate, siano questi positivi o negativi, della transizione energetica. Integrando questi risultati con altri social, economico, considerazioni ambientali e tecniche sono essenziali per evitare di saltare dalla padella alla brace.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.