L'uragano Florence potrebbe influenzare le operazioni di molti dei 16 reattori nucleari situati nelle Carolina e in Virginia, sollevando preoccupazioni per la sicurezza e le interruzioni di corrente. Ted Kury, direttore degli studi sull'energia presso il Public Utility Research Center dell'Università della Florida, spiega perché le centrali nucleari devono prendere precauzioni durante le grandi tempeste.

1. Mantenere i core freschi è la priorità assoluta.

La principale preoccupazione per la sicurezza nelle centrali nucleari è proteggere i nuclei nucleari dei loro reattori.

I reattori funzionano a temperature superiori a 350 gradi centigradi, affidandosi a sistemi di raffreddamento per dissipare il calore. In caso di malfunzionamento dei sistemi di raffreddamento, porzioni del nocciolo del reattore possono iniziare a fondere. Le fusioni possono portare a esplosioni e al potenziale rilascio di materiale radioattivo.

Quando l'alimentazione di un reattore viene interrotta, può influenzare la capacità del sistema di raffreddare l'impianto.

Per prevenire incidenti, le pareti esterne dei sistemi di contenimento dei reattori sono realizzate in cemento armato e acciaio. Poiché sono progettati per resistere all'impatto di un grande aereo di linea commerciale, è improbabile che i detriti volanti, anche se spinti da venti a 200 miglia all'ora, rappresentino una minaccia.

Perciò, i servizi pubblici si preparano alle tempeste ispezionando le centrali elettriche, attrezzatura di sicurezza, testare pompe e generatori di riserva e immagazzinare forniture critiche nel caso in cui i lavoratori debbano rimanere sul posto.

2. Perché le utility a volte spengono i reattori prima degli uragani?

La prima volta che un uragano ha colpito in modo significativo una centrale nucleare commerciale è stato nel 1992, quando l'occhio dell'uragano Andrew è passato direttamente sulla stazione nucleare di Florida Power e Light's Turkey Point.

La pianta, situato a 25 miglia a sud di Miami, è stato sottoposto a venti sostenuti di 145 miglia all'ora con raffiche fino a 175 miglia all'ora.

Sebbene i reattori stessi non siano stati danneggiati, il sito dell'impianto ha subito danni per un valore di 90 milioni di dollari. Mancava l'alimentazione esterna per cinque giorni, fare affidamento su generatori di riserva per far funzionare le apparecchiature critiche e mantenere freschi i nuclei del reattore.

Un rapporto della Commissione di regolamentazione nucleare sull'incidente ha rilevato che l'impianto aveva iniziato a chiudere 12 ore prima dell'arrivo della tempesta, prima di quanto richiesto in quel momento.

Se gli operatori dell'impianto avessero rispettato rigorosamente i requisiti, la pianta potrebbe non essere stata pronta a prendere le precauzioni necessarie una volta che la tempesta ha colpito. Di conseguenza, gli operatori dell'impianto oggi iniziano le procedure di arresto e i rapporti sullo stato all'NRC 12 ore prima dell'impatto della tempesta.

3. Perché a volte le utility aspettano prima di riaccendere i reattori?

In un dato momento, la quantità di energia generata dalle reti elettriche deve essere uguale alla quantità consumata dai clienti più ciò che si perde lungo il percorso verso di loro. Quando non c'è modo di consumare il potere, o per trasmetterlo, le utenze interrompono la generazione.

E anche quando le utility prendono provvedimenti per proteggere la rete, come la posa interrata di linee elettriche per ridurre i rischi di alberi abbattuti e detriti volanti, li rende più suscettibili alle mareggiate e alle inondazioni.

Perciò, quando un gran numero di linee elettriche e sottostazioni viene interrotto, i reattori una volta spenti potrebbero non essere più in grado di tornare in linea fino a quando tutta l'infrastruttura non sarà stata riparata.

Prima che l'uragano Irma atterrasse nel sud della Florida nel settembre del 2017, Florida Power and Light originariamente prevedeva di spegnere i reattori di Turkey Point 24 ore prima dell'approdo, ma alla fine prese la decisione di lasciare uno di loro online mentre il percorso di Irma cambiava.

4. E il disastro di Fukushima?

Nel 2011 si è verificato un grave disastro nella centrale nucleare giapponese di Fukushima Daiichi. Pochi degli oltre 100, 000 persone evacuate dalla zona circostante sono tornate a casa, anche se il governo ha annunciato che è sicuro tornare in almeno una parte di quella regione.

Il disastro è iniziato quando uno tsunami causato dal terremoto di Tohoku ha disabilitato i generatori di emergenza utilizzati per raffreddare i reattori nucleari, causando più crolli, seguite da esplosioni e rilascio di materiale radioattivo.

Ha cambiato il modo in cui le utility si preparano per le grandi tempeste, compresi negli Stati Uniti, dove la Commissione di regolamentazione nucleare ha rafforzato gli standard di sicurezza su tutta la linea e ha istituito requisiti personalizzati in alcune centrali elettriche.

5. Cosa potrebbe accadere nelle Carolina e in Virginia?

Gli Stati Uniti ottengono circa un quinto della loro elettricità dall'energia nucleare, ma la regione in cui l'uragano Florence avrà il maggiore impatto dipende maggiormente da essa.

Circa il 57 percento della rete elettrica della Carolina del Sud è a energia nucleare, mentre la Carolina del Nord e la Virginia ottengono entrambe circa un terzo della loro elettricità dalle centrali nucleari.

Duca Energia, che possiede quasi tutte le centrali nucleari della Carolina, secondo quanto riferito, pianificato in anticipo di spegnere alcuni di questi reattori 12 ore prima dell'arrivo dell'uragano.

La società ha anche previsto prima dell'uragano che ben tre quarti dei suoi 4 milioni di clienti nelle Carolinas potrebbero perdere energia in interruzioni che potrebbero durare per settimane, a seconda della gravità e della traiettoria della tempesta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.