I droni elettrici prenotati tramite smartphone raccolgono le persone dai tetti degli uffici, accorciare il tempo di viaggio di ore, riducendo la necessità di parcheggi e eliminando lo smog dall'aria.

Questa visione del futuro sta guidando il progetto "macchina volante" del governo giapponese. Il principale vettore All Nippon Airways, l'azienda di elettronica NEC Corp. e più di una dozzina di altre aziende ed esperti accademici sperano di avere una road map per il piano pronta entro la fine dell'anno.

"Questo è un settore totalmente nuovo, il Giappone ha buone possibilità di non restare indietro, " disse Fumiaki Ebihara, il funzionario governativo responsabile del progetto.

Per adesso, nessuno crede che presto le persone sfrecceranno in auto volanti. Rimangono molti ostacoli, come la durata della batteria, la necessità di regolamenti e, naturalmente, problemi di sicurezza. Ma dozzine di tali progetti stanno spuntando in tutto il mondo.

Un'auto volante è definita come un aereo elettrico, o ibrido elettrico, con capacità senza conducente, che può atterrare e decollare verticalmente, secondo Ebihara.

Sono spesso chiamati EVtol, che sta per velivoli "a decollo e atterraggio verticali elettrici". Tutti i concetti di auto volanti, che sono come droni abbastanza grandi da contenere gli umani, prometti di essere migliore degli elicotteri, che sono costosi da mantenere, rumoroso per volare e richiedono piloti addestrati, Ebihara e altri sostenitori dicono.

"Potresti pensare a 'Ritorno al futuro, ' 'Gundam, ' o 'Doraemon, '" Ebihara ha detto, riferendosi ai veicoli di volo in un film di Hollywood e nei cartoni animati giapponesi con robot. "Fino ad ora, era solo un sogno, ma con innovazioni nei motori e nelle batterie, è tempo che diventi reale, " Egli ha detto.

Google, la società di droni Ehang e la casa automobilistica Geely in Cina, e Volkswagen AG in Germania hanno investito nella tecnologia delle auto volanti.

Nissan Motor Co. e Honda Motor Co. hanno affermato di non avere nulla da dire sulle auto volanti, ma Toyota Motor Corp. ha recentemente investito $ 500 milioni nella collaborazione con Uber sulla tecnologia di guida autonoma per il servizio di ride-hailing. Anche le società del gruppo Toyota hanno investito 42,5 milioni di yen ($375, 000) in una startup giapponese, Cartivatore, che sta lavorando su un'auto volante.

La speranza è di volare in alto e accendere la torcia alle Olimpiadi di Tokyo 2020, ma non è chiaro che raggiungerà questo obiettivo:durante una dimostrazione lo scorso anno il dispositivo si è schiantato dopo essere salito a un livello leggermente superiore al livello degli occhi. Un video di una dimostrazione più recente suggerisce che ora sta volando in modo più stabile, anche se viene testato al chiuso, senza equipaggio e incatenato in modo che non volerà via.

Ci sono molti scettici.

Elon Musk, amministratore delegato del produttore di auto elettriche Tesla Inc., dice che anche i droni giocattolo sono rumorosi e soffiano molta aria, il che significa tutto ciò che sarebbe "1, 000 volte più pesante" non è pratico.

"Se vuoi una macchina volante, metti le ruote su un elicottero, " ha detto in una recente intervista con il conduttore di podcast e il comico Joe Rogan su YouTube. "I tuoi vicini non saranno felici se atterri con un'auto volante nel tuo cortile o sul tetto".

Sebbene il governo giapponese abbia resistito agli sforzi di Uber di offrire servizi di trasporto passeggeri in Giappone, limitandolo a partnership con compagnie di taxi, ha abbracciato con entusiasmo il lavoro dell'azienda statunitense sulle macchine EVtol.

Uber afferma che sta considerando Tokyo come la sua prima città di lancio per voli a prezzi accessibili tramite il suo servizio UberAir. Dice Los Angeles e Dallas, Texas, e località in Australia, Brasile, Francia e India sono altre possibili località per i suoi servizi.

A differenza dei normali aerei, con il loro design aerodinamico e le due ali, Le strutture "Elevate" di Uber sembrano piccoli jet con diverse eliche in cima. La compagnia afferma che prevede dimostrazioni di volo già nel 2020 e un servizio commerciale entro il 2023.

La visione di Uber prevede l'utilizzo di eliporti sui tetti, ma sarà probabilmente necessaria una nuova costruzione a più piani simile ai parcheggi per le auto per ospitare così tanti più velivoli EVtol, una volta che il servizio è decollato.

I droni senza pilota sono legali in Giappone, gli Stati Uniti e altri paesi, ma ci sono restrizioni su dove possono essere volati e requisiti per ottenere l'approvazione in anticipo. In Giappone, i volantini di droni possono essere autorizzati se prendono lezioni. Non ci sono requisiti come le patenti di guida per le auto.

I passeggeri in volo su aree popolate farebbero un salto di qualità nella tecnologia, revisione delle normative aeronautiche e dei controlli di sicurezza del traffico aereo e grandi sforzi sia per garantire la sicurezza che per convincere le persone che è sicuro.

Uber ha dichiarato in una recente presentazione a Tokyo che prevede un percorso tra i due aeroporti internazionali della città, tra gli altri. Il risparmio di tempo si sommerebbe, ha detto.

"Questo non è un giocattolo per ricchi. Questa è una soluzione per il mercato di massa, " disse Adam Warmoth, product manager presso Uber Elevate.

I concetti per le auto volanti variano notevolmente. Alcuni assomigliano a veicoli con diverse eliche in cima, mentre altri sembrano più una barca con un sedile sopra le eliche.

Ebihara, il capo delle macchine volanti al ministero dell'Economia, Commercio e Industria, afferma che il Giappone è d'accordo per i viaggi in stile "Blade Runner", nonostante sia abbondante, trasporto pubblico efficiente e ben sviluppato.

Le industrie automobilistiche ed elettroniche giapponesi hanno la tecnologia e la capacità di produrre materiali superleggeri che potrebbero dare alla nazione un vantaggio nel settore delle auto volanti, Egli ha detto. Tali veicoli potrebbero essere testati prima in non congestionati, aree remote o tra isole, dove il trasporto pubblico è meno accessibile e le questioni di sicurezza sarebbero meno problematiche.

Proprio come l'automobile vinse le carrozze trainate da cavalli, spostare i trasporti a breve distanza nell'aria potrebbe in teoria portare un cambiamento epocale nel modo in cui le persone vivono, Ebihara ha detto, indicando il cielo fuori dal palazzo del ministero per sottolineare quanto fosse vuoto rispetto alle strade sottostanti.

Volare ha anche il fascino di una vista a volo d'uccello, la roba dei video con i droni sempre più utilizzati nel cinema, promozione turistica e giornalismo.

Atsushi Taguchi, un "drone grafico, " come vengono chiamati gli specialisti del video con i droni, si aspetta che i voli di prova possano essere effettuati anche se le macchine volanti non diventeranno una realtà per anni poiché la tecnologia di base per il volo stabile esiste già con i recenti progressi nei sensori, robotica e fotocamere digitali.

Una crescente carenza di manodopera nelle consegne in Giappone si aggiunge alle pressioni per realizzare tale tecnologia, anche se ci sono rischi, disse Taguchi, che insegna alla scuola di cinema di Tokyo Digital Hollywood.

Le eliche dei droni venduti oggi in commercio sono pericolose, e alcuni dei suoi studenti hanno perso le dita con un volo improprio. Le eliche più grandi necessarie per il volo verticale aumenterebbero i rischi e potrebbero dover essere coperte.

I dispositivi potrebbero aver bisogno di paracadute per attutire gli atterraggi di crash, o potrebbe dover esplodere in piccoli pezzi per garantire che i pezzi che colpiscono il suolo siano più piccoli.

"Penso che uno dei maggiori ostacoli sia la sicurezza, " disse Taguchi. "E tutto ciò che vola, per definizione, si schianterà."

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