Immagina un servizio di taxi che ti viene a prendere (in cielo) e poi ti lascia dopo un viaggio emozionante, completamente privo di lavori stradali e semafori. È stato affermato che gli aerotaxi potrebbero farci volare in aria nel giro di pochi anni – ed è vero che alcune grandi aziende stanno accelerando con l'idea.

Come mai? Bene, iniziare con, abbiamo semplicemente bisogno di trovare modi migliori per spostarci. Entro il 2050, si stima che circa il 68% della popolazione mondiale vivrà nelle città (rispetto all'attuale percentuale del 55%).

Questo aumento, combinato con la crescita della popolazione, potrebbe aggiungere altri 2,5 miliardi di persone alla popolazione urbana nei prossimi decenni, portando a una sempre maggiore congestione del traffico urbano in tutto il mondo.

A Londra (attualmente la città più congestionata d'Europa), i conducenti trascorrono in media più di 72 ore – tre giorni interi – nella congestione del traffico all'anno. La necessità di soluzioni energetiche e di trasporto con un costo ambientale minimo non farà che aumentare.

I pendolari vorranno sempre più scelta e più flessibilità nei loro modi di trasporto, da qui l'interesse a utilizzare la terza dimensione dello spazio aereo.

Ora ci sono oltre 120 veicoli e prototipi concettuali di decollo e atterraggio verticali elettrici (EVTOL) in fase di test in tutto il mondo. Si va dai droni ingranditi, alle macchine multirotore elettriche e ibride con o senza alette.

Aziende come Uber (con ricavi lordi attesi nella regione di 50 miliardi di dollari) stanno investendo pesantemente nel settore. Boeing ha acquisito la società tecnologica Aurora Flight Sciences per accelerare l'ingresso nel mercato. Airbus ha tre diversi progetti in corso.

Volo di fantasia

I precedenti tentativi di costruire le macchine volanti della fantascienza non sono stati all'altezza delle aspettative. Allora cosa è cambiato? In breve, l'elettrificazione delle automobili ha portato alla creazione di batterie ad altissima densità di energia ea un'efficienza dei motori elettrici notevolmente migliorata.

La disponibilità di nuovi materiali leggeri e robusti (come la fibra di carbonio) significa un rapporto peso/potenza più elevato. E l'uso della stampa 3D significa che ora è possibile stampare parti complesse in plastica e metalli.

Tecnologia dei droni e lezioni apprese dai veicoli autonomi, come Lidar, abbreviazione di "rilevamento e distanza della luce" - può anche essere adottato, mentre l'internet delle cose potrebbe finalmente significare che connesso, viaggiare senza soluzione di continuità è davvero possibile.

Aziende come Rolls Royce stanno collaborando con l'industria e il mondo accademico per fornire soluzioni pratiche. E sebbene molti dei circa 120 veicoli concettuali esistano solo su computer per il momento, pochi eletti hanno costruito prototipi in scala e a grandezza naturale di veicoli "prova di concetto". Alcuni sono semplicemente "imparare facendo" - lo stesso approccio adottato da Orville e Wilbur Wright nei giorni pionieristici del volo.

Raggiungi i cieli

In qualità di fornitore di servizi, Uber vede chiaramente i taxi aerei come un'estensione delle opzioni di mobilità. I clienti potrebbero aspettarsi di utilizzare un'app per smartphone simile a quelle attualmente in funzione, ma con la possibilità di scegliere se essere guidati o portati a destinazione.

Ma non importa quanto in alto queste aziende mirino a viaggiare, ci sono ancora ostacoli da superare. Gli aerotaxi significherebbero cieli più affollati e una maggiore concentrazione del traffico aereo. I regolatori vorranno vedere livelli target rigorosi per la sicurezza.

Anche la semplicità del design sarà fondamentale. Le tecnologie delle batterie stanno migliorando, ma hanno ancora molta strada da fare per soddisfare i requisiti di autonomia anche per brevi viaggi urbani. L'automazione è vista come un modo per rendere le operazioni più sicure, ma è probabile che i primi veicoli avrebbero bisogno di piloti umani prima di passare in futuro agli aerotaxi senza conducente. Dovranno essere affrontati i problemi di comfort e sicurezza del cliente, così come la fiducia dei consumatori nell'uso di questo tipo di tecnologia di viaggio.

Oltre a tutto questo, il rumore e le emissioni all'interno di un'area urbana devono essere ridotti al minimo e i veicoli dovranno essere in grado di operare in condizioni meteorologiche avverse. Il costo di questi veicoli dovrà essere abbordabile e questo può essere ottenuto solo attraverso una produzione su larga scala.

C'è già una carenza di piloti commerciali, quindi sarà necessaria una nuova riflessione su chi farà funzionare queste macchine. La perfetta integrazione dei trasporti richiederà "Skyport" situati in una posizione comoda e questi aumenteranno la domanda di forniture di elettricità.

Senza una gestione integrata del traffico aereo per gli aerotaxi, la sicurezza potrebbe essere compromessa. La tecnologia da sola non è la risposta, ed è improbabile che il concetto abbia successo senza una visione più ampia del modello di business e dell'ambiente operativo. Sarà necessario un pensiero congiunto. Questi veicoli futuri non dovranno solo superare le sfide tecnologiche ma anche sociali.

Nonostante tutto ciò, sono già stati effettuati voli senza equipaggio e tethered per veicoli concept selezionati, ed è probabile che nei prossimi due-cinque anni assisteremo a dimostrazioni pilotate. Entro i prossimi cinque-dieci anni, potremmo vedere operazioni commerciali limitate in settori di mercato di nicchia, ma la collaborazione e il pensiero congiunto saranno fondamentali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.