Boeing ha offerto uno sguardo a un'alternativa futuristica alle autostrade affollate quando il suo prototipo di aerotaxi autonomo, essenzialmente un'auto volante senza conducente, è decollato per la prima volta da terra durante un decollo di prova.

"In un anno, siamo passati da un progetto concettuale a un prototipo volante, " ha dichiarato Greg Hyslop, Chief Technology Officer di Boeing, aggiungendo che Boeing sfrutterà la sua esperienza decennale nel settore dell'aviazione per creare una tecnologia di mobilità aerea che sia "sicura, innovativo e responsabile."

Consociata Boeing Aurora Flight Sciences, uno sviluppatore leader di velivoli innovativi e sistemi autonomi che Boeing ha acquisito nel 2017, ha progettato il velivolo elettrico a decollo e atterraggio verticale (eVTOL). Il suo primo volo ha avuto luogo martedì presso la sede di Aurora a Manassas, Va.

Con un'autonomia fino a 50 miglia, l'air taxi è lungo 30 piedi e largo 28 piedi. La sua struttura avanzata utilizza eliche e ali mobili per ottenere un volo stazionario e in avanti efficiente.

"Ecco come appare la rivoluzione, " ha detto John Langford, Presidente e CEO di Aurora. Ha detto che la chiave della tecnologia sarà l'autonomia:l'aereo è destinato a volare da solo, utilizzando sensori e software di intelligenza artificiale per evitare ostacoli e altri veicoli volanti mentre trasporta i passeggeri.

Langford ha affermato che la tecnologia di Boeing "renderà tranquillo, possibile mobilità aerea urbana pulita e sicura."

Anche altre compagnie si stanno affrettando a sviluppare aerotaxi simili per aprire i cieli urbani, integrando gli attuali nastri stradali intasati con percorsi di volo che attraversano lo spazio tridimensionale sopra le nostre teste.

Un anno fa a Pendleton, Minerale., Il produttore europeo di jet Airbus ha completato un decollo di prova simile del suo prototipo di aerotaxi autonomo Vahana in un campo di prova di droni, l'aereo si alza di 16 piedi in aria e poi scende in sicurezza.

Il prossimo passo in questi test di volo sarà molto più di una sfida ingegneristica:la transizione dalla fase di decollo verticale e volo stazionario a quella in avanti, volo alato.

Molte altre startup stanno esplorando lo stesso concetto di mobilità aerea urbana. e Uber, in una partnership con Aurora Flight Sciences che precede l'acquisizione della società da parte di Boeing, sta sviluppando un prodotto di ride sharing per l'aviazione urbana chiamato Uber Air, che afferma sarà disponibile entro il 2023 a Dallas e poi a Los Angeles.

Cieli pieni di droni?

Ma il veicolo di Uber non è ancora volato. E non aspettarti di vedere aerotaxi nei cieli sopra Seattle per anni. Mentre la tecnologia di base avanza, gli ostacoli normativi e di sicurezza alla sua implementazione sono considerevoli.

Le auto in condivisione di Uber che si fermano nel mezzo delle stradine di South Lake Union per lasciare o prelevare gli amazzoni sono già un pericolo stradale nelle ore di punta del pendolarismo. Immaginate dozzine di aerotaxi che convergono nell'area mentre i dirigenti cercano di battere il traffico del ponte e del tunnel.

E rendersi conto che in questo futuro immaginato, questi aerotaxi condivideranno l'aria non solo con gli idrovolanti Kenmore Air che atterrano sul lago, ma con migliaia di droni Amazon per la consegna di pacchi che volano bassi nei cieli.

Boeing sta sviluppando separatamente un aereo senza pilota, veicolo aereo da carico completamente elettrico progettato per trasportare fino a 500 libbre. Ha completato un volo indoor l'anno scorso e passerà ai test di volo all'aperto quest'anno.

Anche una potenziale app killer per i taxi aerei urbani, che sbatte i passeggeri che arrivano all'aeroporto internazionale Sea-Tac nel cuore del centro di Seattle, in realtà si profila più come un incubo per la sicurezza del traffico aereo quando si pensa ai veicoli aerei senza pilota e agli aerei passeggeri a pieno carico che volano ovunque uno vicino all'altro.

Per affrontare questa sfida, un'altra filiale della Boeing, Prossimo, sta lavorando con le autorità di regolamentazione e altri "per guidare l'introduzione responsabile di un nuovo ecosistema di mobilità e garantire un futuro in cui i veicoli aerei autonomi e pilotati coesistono in sicurezza, " ha detto Boeing in una nota.

In una conferenza sulla sicurezza aerea a Seattle lo scorso novembre, Il CTO di Boeing Hyslop ha parlato di come la mobilità aerea può superare le carenze delle "infrastrutture terrestri" sempre più sovraccariche man mano che le città del mondo diventano sempre più grandi.

Ha detto che può volare da St. Louis a Chicago in 44 minuti, poi trascorri un'ora e mezza in macchina per raggiungere il suo ufficio dall'aeroporto O'Hare.

Tuttavia, ha affermato che le sfide tecniche per una soluzione di mobilità aerea a questo problema ruotano attorno alle garanzie di sicurezza. Ha chiesto ai partecipanti di immaginare un sistema di controllo del traffico aereo "che improvvisamente invece di avere qualche migliaio di cose nell'aria ha, dire, 10 milioni di cose nell'aria".

"Quali sono i requisiti per renderlo sicuro?" chiese. "Probabilmente non avremo un essere umano che parlerà con un essere umano in quello scenario. Ma ci saranno alcune decisioni in cui le conseguenze saranno così terribili che vogliamo avere un essere umano nel giro".

Ha affermato che certificare come sicuri i controlli di volo gestiti dall'intelligenza artificiale è "un problema tecnico molto difficile".

"La nostra industria inizia e finisce ancora con la sicurezza pubblica, " ha detto Hyslop. "Abbiamo la responsabilità di entrare in questo. sarà una passeggiata, strisciare, corri approccio."

Il test di martedì è stato solo il primo piccolo salto in aria.

Intervenendo mercoledì mattina in un panel al World Economic Forum di Davos, Svizzera, Il presidente della Boeing, Dennis Muilenburg, ha affermato che la rivoluzione degli aerotaxi "sta accadendo ora e accelererà nei prossimi cinque anni e aumenterà ancora di più".

"Il traffico nelle aree urbane ad alta densità passerà rapidamente da due a tre dimensioni, " ha detto "Oggi, Il 25% dei tempi di percorrenza nel mondo supera i 90 minuti. Pensa al risparmio di tempo disponibile quando passi alle tre dimensioni".

L'esperto di aviazione Richard Aboulafia del Teal Group è scettico.

Lo scorso maggio, ha scritto che tale tecnologia di mobilità urbana "è lontana decenni dalla prontezza".

"I costi saranno molto più alti del previsto. Utilizzo, di conseguenza, sarà molto più basso del previsto, " aveva predetto.

In realtà, questa tecnologia di aerotaxi probabilmente debutterà come servizio passeggeri non negli Stati Uniti ma da qualche parte con un governo che può controllare completamente le condizioni e ha molti soldi da versare nel sistema.

Piuttosto che Seattle o Dallas, aspettati di vedere prima gli aerotaxi in azione da qualche parte come Dubai. L'azienda tedesca di droni Volocopter ha pilotato un prototipo di veicolo aereo autonomo a due posti nel 2017.

©2019 The Seattle Times
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