Poiché l'industria solare è cresciuta, così hanno alcune delle sue inefficienze. Gli imprenditori intelligenti vedono queste inefficienze come opportunità di business e cercano di creare soluzioni intorno ad esse. Tale è la natura di un settore in via di maturazione.

Una delle maggiori complicazioni che emergono dalla crescita vertiginosa del settore è la manutenzione dei parchi solari. Storicamente, i tecnici hanno eseguito test elettrici su sezioni casuali di celle solari per identificare i problemi. Negli ultimi anni, l'utilizzo di droni dotati di termocamere ha migliorato la velocità di raccolta dei dati, ma ora ai tecnici viene chiesto di interpretare un flusso infinito di dati non strutturati.

È qui che entra in gioco Raptor Maps. Il software dell'azienda analizza le immagini dei droni e diagnostica i problemi fino al livello delle singole cellule. Il sistema può anche stimare i costi associati a ciascun problema riscontrato, consentendo ai tecnici di dare priorità al proprio lavoro e ai proprietari di decidere cosa vale la pena riparare.

"Possiamo consentire ai tecnici di coprire 10 volte il territorio e individuare l'uso ottimale delle loro competenze in un dato giorno, Nikhil Vadhavkar, co-fondatore e CEO di Raptor Maps, afferma:"Siamo entrati e abbiamo detto:"Se il solare diventerà la fonte di energia numero uno al mondo, questo processo deve essere standardizzato e scalabile.' è quello che ci vuole, e i nostri clienti apprezzano questo approccio."

Raptor Maps ha elaborato i dati dell'1% dell'energia solare mondiale nel 2018, pari all'energia generata da milioni di pannelli in tutto il mondo. E mentre l'industria continua la sua traiettoria ascendente, con parchi solari in espansione in dimensioni e complessità, la proposta commerciale dell'azienda diventa solo più attraente per le persone che guidano quella crescita.

Scegliere un percorso

Raptor Maps è stata fondata da Eddie Obropta '13 SM '15, Forrest Meyen SM '13 Ph.D. '17, e Vadhavkar, chi era un dottorato di ricerca candidato al MIT tra il 2011 e il 2016. Gli ex compagni di classe avevano lavorato insieme nel Laboratorio dei sistemi umani del Dipartimento di aeronautica e astronautica quando Vadhavkar è venuto da loro con l'idea di avviare una società di droni nel 2015.

I fondatori erano inizialmente concentrati sul settore agricolo. Il piano era costruire droni dotati di telecamere termiche ad alta definizione per raccogliere dati, quindi creare un sistema di apprendimento automatico per ottenere informazioni sulle colture man mano che crescono. Mentre i fondatori iniziavano l'arduo processo di raccolta dei dati di formazione, hanno ricevuto indicazioni dal Venture Mentoring Service del MIT e dal Martin Trust Center. Nella primavera del 2015, Raptor Maps ha vinto il concorso di lancio del MIT $ 100K.

Ma anche quando l'azienda ha iniziato a lavorare con i proprietari di due grandi fattorie, Obropta e Vadhavkar non erano sicuri del loro percorso per ridimensionare l'azienda. (Meyen ha lasciato l'azienda nel 2016.) Quindi, nel 2017, hanno reso il loro software pubblicamente disponibile ed è successo qualcosa di interessante.

Hanno scoperto che la maggior parte delle persone che hanno utilizzato il sistema lo stavano applicando a immagini termiche di parchi solari invece che a fattorie reali. È stato un messaggio che i fondatori hanno preso a cuore.

"Il solare è simile all'agricoltura:è all'aperto, 2-D, ed è distribuito su una vasta area, "Obropta dice. "E quando vedi [un'anomalia] nelle immagini termiche sul solare, di solito significa un problema elettrico o meccanico:non devi indovinare tanto quanto in agricoltura. Quindi abbiamo deciso che il miglior caso d'uso era il solare. E con una grande spinta per l'energia pulita e le rinnovabili, si è allineato molto bene con ciò che volevamo fare come squadra".

Anche Obropta e Vadhavkar si sono trovati dalla parte giusta di diverse tendenze a lungo termine a causa del pivot. L'Agenzia Internazionale per l'Energia ha proposto che l'energia solare potrebbe essere la più grande fonte di elettricità del mondo entro il 2050. Ma con l'aumento della domanda, investitori, proprietari, e gli operatori di parchi solari stanno affrontando una carenza sempre più acuta di tecnici per mantenere i pannelli in funzione vicino alla massima efficienza.

Da quando, all'inizio del 2018, ha deciso di puntare esclusivamente sul solare. Raptor Maps ha riscontrato successo nel settore rilasciando i suoi standard per la raccolta dei dati e consentendo ai clienti, o ai numerosi operatori di droni con cui l'azienda collabora, di utilizzare hardware standard per raccogliere i dati stessi. Dopo che i dati sono stati trasmessi alla società, il sistema crea una mappa dettagliata di ogni parco solare e individua eventuali problemi riscontrati.

"Eseguiamo analisi in modo da poterti dire, 'Ecco quanti pannelli solari hanno questo tipo di problema; questo è quanto il potere è influenzato, '", dice Vadhavkar. "E possiamo fare una stima di quanti dollari costa ogni emissione".

Il modello consente a Raptor Maps di rimanere snello mentre il suo software fa il lavoro pesante. Infatti, le attuali operazioni dell'azienda coinvolgono più server che persone.

La minuscola operazione smentisce un'azienda che si è ritagliata uno spazio formidabile nell'industria solare. L'anno scorso, Raptor Maps ha elaborato quattro gigawatt di dati da clienti in sei diversi continenti. È energia sufficiente per alimentare quasi 3 milioni di case.

Vadhavkar afferma che l'obiettivo dell'azienda è quello di crescere di almeno cinque volte nel 2019, poiché diversi grandi clienti si stanno muovendo per rendere il software una parte fondamentale delle loro operazioni. Il team sta anche lavorando per far sì che il suo software generi approfondimenti in tempo reale utilizzando unità di elaborazione grafica sul drone stesso come parte di un progetto con la multinazionale dell'energia Enel Green Power.

In definitiva, i dati raccolti da Raptor Maps stanno eliminando l'incertezza dall'industria solare, rendendolo uno spazio più attraente per gli investitori, operatori, e tutti in mezzo.

"La crescita del settore è ciò che ci spinge, " Dice Vadhavkar. "Stiamo vedendo direttamente che ciò che stiamo facendo ha un impatto sulla capacità del settore di crescere più rapidamente. È enorme. Far crescere il settore, ma anche dal lato imprenditoriale, costruire un'attività redditizia mentre lo si fa, è sempre stato un grande sogno".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.