Martedì una corte d'appello federale ha autorizzato l'acquisizione di Time Warner da parte di AT&T, respingendo le affermazioni dell'amministrazione Trump secondo cui l'accordo da 81 miliardi di dollari danneggerà i consumatori e ridurrà la concorrenza nel settore televisivo.

La sentenza della Corte d'Appello degli Stati Uniti a Washington è arrivata nel caso della concorrenza ad alto rischio, approvando uno dei più grandi matrimoni mediatici di sempre. Era già stato completato la scorsa primavera, subito dopo che un giudice federale l'ha approvato. AT&T, un operatore wireless e un provider di TV e Internet da casa, assorbito Time Warner, il proprietario della CNN, HBO, lo studio cinematografico della Warner Bros., "Game of Thrones, "programmazione sportiva e altri spettacoli.

Molti osservatori si aspettavano la decisione favorevole ad AT&T dal collegio di tre giudici d'appello. La decisione è stata unanime per confermare la sentenza del giudice del processo di giugno. L'opposizione alla fusione ha costretto il Dipartimento di Giustizia ad argomentare contro la dottrina legale che favorisce le fusioni tra società che non sono in concorrenza diretta tra loro, quella che è nota come fusione verticale.

La causa antitrust statunitense contro AT&T con sede a Dallas ha segnato la prima volta in decenni che il governo ha sfidato quella dottrina facendo causa per bloccare una fusione verticale.

I giudici della corte d'appello hanno affermato che il giudice distrettuale degli Stati Uniti Richard Leon aveva ragione a respingere l'argomento del governo secondo cui l'acquisizione di Time Warner da parte di AT&T avrebbe danneggiato la concorrenza, limitare le scelte e aumentare i prezzi per consentire ai consumatori di guardare la TV e i film.

"Il governo non è riuscito a soddisfare il suo onere della prova" per la sua teoria secondo cui i costi per i contenuti di Turner Broadcasting di Time Warner aumenterebbero dopo la fusione, principalmente attraverso minacce di "blackout" di programmazione, " hanno scritto i giudici. Le reti Turner includono la CNN.

Gli avvocati dell'antitrust del Dipartimento di Giustizia avevano affermato che Leon aveva frainteso le complessità dell'industria televisiva e la natura dei concorrenti di AT&T.

L'idea alla base della fusione era quella di aiutare AT&T, che sostiene circa 25 milioni dei 90 milioni di famiglie statunitensi che sono clienti di pay TV, a competere meglio con rivali online come Netflix, YouTube e Hulu.

AT&T aveva già un servizio di streaming, DirectTV ora, ma ha lanciato un'offerta più economica chiamata WatchTV subito dopo la chiusura dell'accordo. Sta pianificando un altro servizio di streaming, "WarnerMedia, " per la fine dell'anno.

"La fusione di queste aziende innovative ha già prodotto notevoli vantaggi per i consumatori, e continuerà a farlo negli anni a venire, Il consigliere generale di AT&T David McAtee ha dichiarato in una nota. "Mentre rispettiamo l'importante ruolo che il Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti svolge nel processo di revisione delle fusioni, confidiamo che la (decisione) odierna porrà fine a questo contenzioso".

La sentenza ha rappresentato una grave battuta d'arresto per il Dipartimento di Giustizia di Trump. Se il governo decidesse di impugnare la sentenza, il prossimo passo probabilmente sarebbe la Corte Suprema, e non era chiaro se Justice avesse intenzione di farlo.

C'è circa il 50 percento di possibilità che il governo lo porti davanti all'alta corte e scarse prospettive che vinca lì, disse Matteo Cantor, un avvocato specializzato in questioni di antitrust delle telecomunicazioni presso la Constantine Cannon di New York.

Il Dipartimento di Giustizia sembra impegnato a perseguire l'offerta a lungo termine contro la fusione, piuttosto che considerare le condizioni che avrebbero potuto essere imposte ad AT&T dal tribunale per rendere l'accordo più accettabile. Il capo della divisione antitrust della giustizia, Makan Delrahim, non ama le condizioni di fusione che impongono alle autorità di regolamentazione di tenere d'occhio la condotta della società combinata per anni dopo.

Ma anche la politica e l'influenza presidenziale potrebbero essere un fattore, Suggerì Cantore. Quando l'accordo è stato reso pubblico per la prima volta nell'ottobre 2016, attirò il fuoco dall'allora candidato Donald Trump, che ha promesso di ucciderlo "perché è troppa concentrazione di potere nelle mani di troppo pochi". Trump come presidente ha pubblicamente avuto una faida con la CNN di Time Warner, chiamandolo "fallimento" e un fornitore di "notizie false, " e sospendendo uno dei suoi corrispondenti dalla Casa Bianca.

"Mi sembra che considerazioni politiche abbiano giocato in questo, " Ha detto Cantor. "È strano che il Dipartimento di Giustizia abbia seguito questa fusione come principale caso di fusione. ... Questo è stato un caso molto difficile. È molto difficile contestare una fusione verticale".

Il caso potrebbe influenzare la futura regolamentazione antitrust. Sottolinea che il governo dovrebbe guardare alle fusioni verticali in modo più critico, in particolare quando le aziende che si uniscono sono già in settori che hanno pochi concorrenti, disse Diana Moss, presidente dell'Istituto Antitrust americano.

C'è stato un impeto di accordi nel cavo, industrie dell'intrattenimento e delle telecomunicazioni negli ultimi anni, e la sentenza di Leon ha aperto le porte a ulteriori sforzi.

Solo un giorno dopo la sua decisione, Comcast è tornato in una guerra di offerte con la Disney per la maggior parte delle attività televisive e cinematografiche della 21st Century Fox. Disney alla fine ha vinto, e Comcast ha invece acquistato l'emittente britannica Sky.

In altre attività commerciali, anche gli operatori wireless Sprint e T-Mobile stanno tentando di combinare. Il Dipartimento di Giustizia e la Federal Communications Commission stanno ancora esaminando quell'accordo, che non è una fusione verticale. Sprint e T-Mobile sono concorrenti diretti.

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