I robot generici hanno molte limitazioni. Possono essere costosi e ingombranti. Spesso svolgono solo un singolo tipo di attività.

Ma i robot modulari, composti da diverse parti intercambiabili, o moduli, sono molto più flessibili. Se una parte si rompe, può essere rimosso e sostituito. I componenti possono essere riorganizzati secondo necessità o, meglio ancora, i robot possono capire come riconfigurarsi, in base alle attività che vengono loro assegnate e agli ambienti in cui stanno navigando.

Ora, un team guidato dalla Cornell University ha sviluppato robot modulari in grado di percepire l'ambiente circostante, prendere decisioni e assumere autonomamente forme diverse per svolgere vari compiti, un risultato che porta la visione di adattamento, robot multiuso un passo più vicino alla realtà.

"Questa è la prima volta che i robot modulari sono stati dimostrati con una riconfigurazione autonoma e un comportamento guidato dalla percezione, " disse Hadas Kress-Gazit, professore associato di ingegneria meccanica e aerospaziale alla Cornell e ricercatore principale del progetto.

I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati in Robotica scientifica .

I robot sono composti da ruote, moduli a forma di cubo che possono staccarsi e riattaccarsi per formare nuove forme con capacità diverse. I moduli hanno magneti da attaccare tra loro, e Wi-Fi per comunicare con un sistema centralizzato.

Altri sistemi robotici modulari hanno svolto con successo compiti specifici in ambienti controllati, ma questi robot sono i primi a dimostrare comportamenti e riconfigurazioni completamente autonomi basati sul compito e su un ambiente non familiare, ha detto Kress-Gazit.

"Voglio dire al robot cosa dovrebbe fare, quali sono i suoi obiettivi, ma non come dovrebbe farlo, " ha detto. "Io in realtà non prescrivo, 'Spostati a sinistra, cambia la tua forma.' Tutte queste decisioni vengono prese autonomamente dal robot".