Due residenti di Elmcroft Senior Living sedevano fianco a fianco di fronte a un grande schermo, alzando le mani in tandem mentre i dispositivi a forma di orologio sui loro polsi controllavano gli avatar di fronte a loro. Ogni tanto, un piccolo robot tozzo di lato ricorderebbe loro lo scopo del gioco:porta i libri del tuo avatar nel cestino giusto, e guadagna punti extra aiutando l'altro giocatore.

La folla di Fortnite lo troverebbe ridicolmente semplice, ma il gioco non riguarda robot parlanti o libri colorati. Si tratta di far uscire dalle loro stanze gli anziani nelle prime fasi della demenza, muovendo i loro corpi e, più importante, lavorare insieme. L'isolamento contribuisce alla progressione della demenza, e questo videogioco guidato da robot può essere un efficace, soluzione a basso costo per gli operatori sanitari.

Nilanjan Sarkar della Vanderbilt University, un professore di ingegneria meccanica, Linda Beuscher, un assistente professore presso la Scuola di Infermieristica, e il loro team ha recentemente terminato di testare il gioco in due case di cura con un totale di 15 anziani, sia con che senza disturbi cognitivi. Quattordici di loro continuavano a tornare per giocare, aumentando gradualmente la quantità di tempo che volevano trascorrere con esso.

Sulla base di questi risultati positivi, che Sarkar ha quantificato all'inizio di questo mese, il team di Vanderbilt sta cercando fondi per una più grande, studio più ampio che potrebbe aprire le porte a terapisti umani assistiti da colleghi robot.

"Non ci sono abbastanza giovani per prendersi cura delle nostre generazioni più anziane, ed è per questo che stiamo progettando in modo intelligente, robot sociali che possono parlare con loro, impedisci loro di isolarsi, guidarli in un esercizio fisico appropriato e aiutarli con la memoria e la cognizione, " ha detto Sarkar. "Non è la soluzione totale, ma può fare molto per aiutare le generazioni più anziane del mondo".

Uno studio del 2014 ha mostrato che quasi la metà degli americani di età pari o superiore a 65 anni richiede una sorta di assistenza da parte di un'altra persona, tipicamente un caregiver informale. Il censimento degli Stati Uniti prevede che la popolazione raddoppierà a 98,2 milioni entro il 2060.

Kathryn Brown, residente a Elmcroft, uno dei partecipanti, ha detto che si è divertita a sentire il robot istruirla per nome. Ha anche detto che voleva unirsi allo studio pilota in modo da poter saperne di più sulla tecnologia.

"Ci è voluto un po' di impegno, ma non credo che il gioco fosse troppo difficile, " Brown ha detto. "Mi ha fatto pensare di più e stare attento ai miei movimenti del braccio. Questo potrebbe benissimo aiutare altri anziani".

Il fatto che la terapia guidata da robot sia nuova e insolita ha il potenziale per attrarre e intrattenere gli utenti più anziani, disse Beuscher, la cui specialità è l'assistenza infermieristica geriatrica. I dipendenti di Elmcroft hanno riferito che i partecipanti al programma pilota si sono impegnati un po' di più con gli altri residenti, anche dopo poche sedute.

"Quando invecchiamo, possiamo diventare più isolati, e imparare nuove abilità e continuare a muoversi è molto importante, " Beuscher ha detto. "Se non lo usi, lo perdi. Lo sappiamo. Spostare i libri sullo schermo richiede di muovere le spalle, braccia e polsi. E poi teniamo i loro cervelli attivi mentre giocano. Più importante, sono impegnati l'uno con l'altro."