Nel 2005, una piccola centrale idroelettrica è stata installata nel distretto di Sukajaya nel West Java, Indonesia. Questo era un progetto off-the-grid, di proprietà della comunità, che forniva energia elettrica localmente attraverso una mini-rete a circa 150 famiglie principalmente per l'illuminazione. Ma dopo 10 anni l'impianto è stato interrotto quando la comunità è stata collegata alla rete centrale recentemente ampliata.

Questa è la storia di molti di questi progetti nella regione, compresi i sistemi residenziali ad energia solare. Ancora e ancora, il valore degli investimenti in energie rinnovabili si perde in quanto gli impianti vengono lasciati abbandonati all'arrivo della rete. Nella sola Indonesia, più di 150 villaggi hanno abbandonato i progetti di mini-grid dalla fine degli anni 2000.

Mentre investire nell'energia basata sui combustibili fossili è diventato più rischioso, ci sono anche rischi di investimento unici con sistemi rinnovabili su piccola scala. Nei paesi in via di sviluppo, in molti siti che utilizzano energia elettrica off-grid o mini-grid, questa infrastruttura corre il rischio di diventare un "patrimonio incagliato" - un'infrastruttura abbandonata che non ha più valore - che può contrastare gli sforzi per limitare il cambiamento climatico.

Questo è un problema significativo per l'1,1 miliardi di persone che ancora non hanno accesso all'elettricità a livello globale. Secondo l'Agenzia internazionale per l'energia, raggiungere il 100% di elettrificazione entro il 2030, dobbiamo fare molto affidamento su soluzioni che non dipendono da una rete elettrica centrale. In regioni altamente non elettrificate come l'Africa subsahariana, quasi tre quarti delle nuove connessioni devono provenire da sistemi off-grid e mini-grid.

Rinnovabili a rischio

Tradizionalmente, l'approccio dominante per elettrificare le regioni prive di elettricità è stato quello di estendere la rete centralizzata in quelle regioni. La maggior parte di queste reti è alimentata da combustibili fossili come carbone, che rimane ancora la principale fonte di combustibile per l'elettricità a livello globale.

Però, negli ultimi decenni, tecnologie off-grid basate su energie rinnovabili come il solare fotovoltaico, l'energia eolica o idroelettrica hanno ricevuto molta attenzione per la loro capacità di elettrificare facilmente le comunità remote. Ciò è avvenuto sotto forma di mini-griglie, versioni più piccole di una grande rete di trasmissione, che collegano decine o centinaia di famiglie, o sistemi autonomi off-grid per una o poche famiglie.

Ma gli sviluppi mini-grid e off-grid sono minacciati dall'arrivo della rete principale, perché i clienti diserteranno prontamente alla rete principale. Ciò compromette le aspettative degli sviluppatori e dei venditori di mini-grid di sistemi standalone.

Uno studio sulle mini-reti in tre paesi in via di sviluppo dell'Asia mostra che questo fenomeno è molto diffuso. In un altro studio, un investitore di mini-grid in India ha osservato che il governo non gli ha dato:"... la garanzia che se realizzerai questi progetti la rete arriverà lì in un anno, tre anni, cinque anni? Quindi non c'è solidità in tutto questo".

Infatti, in un recente rapporto del Programma delle Nazioni Unite per lo sviluppo (UNDP), l'espansione della rete è stata identificata come uno dei principali ostacoli allo sviluppo delle reti off-grid e mini-grid.

Opzioni per gli sviluppatori

Ci sono due opzioni per gli sviluppatori per salvare parzialmente le loro risorse, quando arriva la griglia.

Gli sviluppatori off-grid e mini-grid possono proteggere parzialmente i loro investimenti lasciando andare le risorse relative alla generazione di elettricità, come la centrale elettrica o il generatore, ma mantenere in posizione le linee elettriche di distribuzione.

In Cambogia, Per esempio, che aveva principalmente sistemi di mini-rete a base diesel, quando la rete elettrica principale è stata ampliata, in esso sono state integrate mini-griglie più grandi. Ciò ha permesso agli sviluppatori di mini-grid di cambiare il loro modello di business e diventare distributori di energia su piccola scala. Sfortunatamente, questo approccio spesso elimina i benefici dell'energia pulita che derivano dalle mini-reti funzionanti con energia rinnovabile.

Un'altra opzione è quella di abbandonare la rete di distribuzione e utilizzare il sistema di generazione per restituire energia alla rete principale. Per esempio, nello Sri Lanka, tre progetti idroelettrici sono diventati produttori di energia su piccola scala. Questi sono bassi tassi di successo, però, e una ONG ha dovuto fare un lavoro significativo per convertire i tre progetti.

Correzioni ai criteri

Ma queste linee d'azione non possono avvenire in assenza di regolamenti appropriati. La concorrenza di una futura rete centralizzata può essere evitata attraverso una pianificazione integrata per l'elettrificazione.

Sia la rete che i sistemi decentralizzati (off-grid e mini-grid) possono essere utilizzati insieme con successo se i governi lavorano per raggiungere il duplice imperativo dell'accesso universale all'elettricità e della riduzione delle emissioni. Creando zone off-grid e aree di servizio non sovrapposte, possono ridurre il rischio di investimento per soluzioni decentralizzate. Possono quindi concentrarsi sul miglioramento della capacità di funzionamento e manutenzione dei sistemi locali.

L'energia decentralizzata è stata salutata in molti paesi sviluppati come il precursore della democratizzazione dell'energia. Ma il quadro è molto diverso nei paesi in via di sviluppo.

Elettrificazione con mezzi convenzionali, livelli di consumo crescenti e affidamento simultaneo a soluzioni decentralizzate senza pianificazione, può significare che molti progetti a bassa emissione di carbonio su piccola scala vengono scartati, e lasciare i consumatori, investitori e governi in una correzione.

Poiché la diffusione delle energie rinnovabili è considerata uno dei modi più importanti per mitigare la crisi del cambiamento climatico, comprendere la loro vulnerabilità e mitigare queste vulnerabilità sono indispensabili per qualsiasi audace azione per il clima.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.