Reneé Seward e Nancy Koors lavorano al 1819 Innovation Hub. Foto/Andrew Higley/UC Creative Services
Il cognome di Reneé Seward si pronuncia see-word, anche se alcuni potrebbero non rendersene conto leggendo il suo nome. Quindi è giusto che questo professore associato dell'Università di Cincinnati abbia creato un'app che aiuta gli utenti a leggere, pronuncia e riconoscimento delle lettere. Appropriatamente, lo strumento si chiama See Word Reading.
Seward ha trasformato la sua idea, nata dal desiderio di aiutare un bambino che stava lottando a scuola, in un vero affare, grazie al Venture Lab di UC al 1819 Innovation Hub, inclusi finanziamenti e talenti per supportare la commercializzazione. La comunità imprenditoriale locale sta prendendo atto:Seward ha vinto il concorso Cincinnati Innovates 2015 e il Cincinnati Business Courier's Innovation &Technology Awards 2019.
L'app See Word Reading è attualmente in fase di test nelle scuole da Cincinnati a Singapore. Sebbene originariamente creato per aiutare i bambini con dislessia, la tecnologia ha un ampio potenziale, dai bambini piccoli che imparano l'alfabeto ai prodotti futuri che soddisferanno le esigenze degli adulti per i quali l'inglese è una seconda lingua.
La creazione di soluzioni innovative a problemi del mondo reale come questo è una componente chiave di Next Lives Here, La direzione strategica di UC.
"Il cuore dello strumento è inserire immagini all'interno delle forme delle lettere per aiutare una persona a indicare quale suono si associa a quelle forme delle lettere, "dice Seward, che è anche coordinatore del design della comunicazione presso il College of Design di UC, Architettura, Arte, e Pianificazione. Quando un bambino che utilizza l'app See Word su un tablet trova una lettera che non riesce a identificare, possono toccare la lettera. Lo strumento li guida quindi a tracciare la lettera, quindi scorre le immagini associate a quella lettera. Per esempio, la lettera "P" potrebbe contenere immagini di una pesca, menta piperita e torta all'interno della lettera. Quando l'utente vede e sente quei segnali di pronuncia, possono associare meglio il suono "puh" alla lettera "P".
Seward ha concepito l'idea per la prima volta quando ha notato il figlio della sua amica, a chi è stata diagnosticata la dislessia, lamentandosi del layout di pagina dei suoi test. In realtà, aveva difficoltà a identificare i suoni associati a lettere diverse. All'epoca uno studente laureato in North Carolina, Seward ha deciso di sviluppare uno strumento interattivo che potrebbe aiutare i bambini con dislessia e altri giovani a rischio a imparare a leggere, sillabare e pronunciare parole, sviluppare competenze di alfabetizzazione di base.
Quando Seward ha conseguito il Master in Graphic Design nel 2007 in North Carolina, è stata invitata come visiting professor al DAAP, dove aveva conseguito la laurea in graphic design nel 2002. Seward ha portato la sua idea per un'app di alfabetizzazione con le spalle a UC e ha collaborato con Allison Breit-Smith, un professore associato nel College of Education della UC, Giustizia criminale, e Servizi Umani, per creare uno strumento verificabile. Insieme ai colleghi dell'allora UC, professore di educazione speciale Pam Williamson, psicologa dell'educazione Beth O'Brien e specialista di design interattivo Ben Meyer, hanno sviluppato un prototipo basato sui principi che Seward ha creato alla scuola di specializzazione.
Il team ha testato per la prima volta lo strumento alla Mount Washington School, che serve la scuola materna fino al sesto anno nel sistema scolastico pubblico di Cincinnati, come parte della sua programmazione doposcuola. I risultati sono stati promettenti, ma i numeri erano piccoli. Seward si è rivolto al Venture Lab di UC, il programma pre-acceleratore dell'UC Office of Innovation, per ottenere più istruzione, finanziamento e sostegno.
Ospitato nell'Innovation Hub 1819 di UC, il Venture Lab aiuta i membri della comunità universitaria a trasformare le loro idee imprenditoriali in attività redditizie in poche settimane. Alla fine del programma, c'è una laurea in cui i membri presentano i loro piani a un gruppo di imprenditori residenti (EIR) della comunità imprenditoriale delle startup di Cincinnati.
"L'obiettivo è che uno o più vogliano saltare al posto di CEO, aiutarti a pensare attraverso il modello di business e aiutarti a utilizzare i tuoi fondi per farlo costruire e vedere se può trasformarsi in un business di successo in modo che arrivi sul mercato, " dice Seward.
Seward ha ricevuto $ 40, 000 nel finanziamento iniziale dello Stato dell'Ohio e della UC 2015 e ha collaborato con il mentore dell'EiR Nancy Koors, che ha lavorato a livello dirigenziale in una serie di aziende legate alla tecnologia. Lei lavora ancora con Seward oggi, messa a punto del modello di business e dei prezzi durante la ricerca di potenziali partner.
"Lei è stata eccezionale per me, "Seward dice di Koors, "mostrandomi come essere un leader e il capo di un'azienda."
L'UC Venture Lab al 1819 ha da allora facilitato $ 275, 000 in ulteriori finanziamenti dello Stato dell'Ohio e della UC (tramite Ohio Third Frontier, un'agenzia statale per lo sviluppo).
Jason Heikenfeld, vicepresidente assistente per la commercializzazione presso UC, afferma che Seward è stato un ottimo modello per come la facoltà di UC, il personale e gli studenti possono dare vita ai loro concetti di avvio.
"Il successo imprenditoriale in UC si verifica quando l'innovazione, determinazione assoluta, e le risorse critiche di avvio si scontrano, " Dice Heikenfeld. "Reneé portò i primi due al Venture Lab del 1819, dove UC ha collegato quest'ultimo, e quando è successo, questa opportunità ha letteralmente preso fuoco".
Oggi l'app See Word è ancora in fase di test a Mount Washington, che Seward chiama la sua "scuola cavalca o muori". Istruttori come l'insegnante di scuola materna Ebonne Torain apprezzano quanto sia coinvolgente lo strumento.
"Mi piace che l'app See Word Reading sia interattiva, " dice. "È più che guardare semplicemente qualcosa sullo schermo. Richiede che parlino i suoni, traccia le lettere e trova le combinazioni di suoni nelle storie. Li costringe a prestare attenzione a ciò che sta accadendo sullo schermo".
Altrove, See Word è in fase di test nelle scuole della città di Princeton, Accademia preparatoria di Cincinnati, l'YMCA, Cincinnati Children's Hospital Medical Center e Beech Acres Parenting Center. Ma non è solo nell'area di Cincinnati:i bambini dall'altra parte del mondo usano l'app a Singapore.
Beth O'Brien del team originale di See Word ha lasciato la UC nel 2012 per il National Institute of Education di Singapore, ma ha continuato il suo lavoro sul progetto. Ha presentato l'app al primo ministro dell'istruzione di Singapore, che ha aiutato il team a perfezionarlo in modo che funzionasse per i bambini bilingue lì, rendendo See Word uno sforzo internazionale. See Word Reading è ora in un programma pilota di tre anni in cinque scuole elementari.
Seward continua a ricevere feedback positivi sull'app, con innumerevoli aneddoti degli insegnanti che descrivono come lo strumento aiuta gli studenti a raggiungere i loro obiettivi di lettura. L'anno scorso, quando Seward stava introducendo lo strumento in una scuola dell'area di Cincinnati, ha visto un bambino dell'asilo essere ammesso a scuola per la prima volta, metà anno. Non conosceva nessuna delle sue lettere, non riusciva a riconoscere il proprio nome e aveva problemi disciplinari. Alla fine dell'anno scolastico, quando Seward tornò a scuola per intervistare gli insegnanti sull'uso di See Word, ha scoperto che lo studente stava usando l'app per raggiungere il suo obiettivo. Dopo alcuni mesi, c'è stato un aumento della quantità di lettere e suoni che poteva identificare e ha iniziato rapidamente a riconoscere il suo nome, e l'insegnante lo ha attribuito a See Word. Infatti, perché tanti studenti si divertono ad usarlo, Seward è stato detto, gli insegnanti spesso lo usano come incentivo per comportarsi e completare altri lavori.
"I bambini non si riferiscono ad esso come Vedi Word, "un gioco sul nome di Seward, "lo chiamano" bulbi oculari, ' perché il mio logo sembra un occhio, " lei dice, ridendo, "Lo adoro. Avrei dovuto chiamarlo 'Eyeballs!'"
Guardando avanti, sta lavorando a una nuova tecnologia dei caratteri che aiuterà l'alfabetizzazione e spera di espandere l'app per includere storie per tutte le età, quindi il suo strumento può insegnare l'inglese anche agli adulti. Seward osserva che uno dei maggiori ostacoli all'occupazione è la mancanza di alfabetizzazione inglese.
"Voglio avere un impatto sui bambini a rischio nel centro della città, è lì che risiede il mio cuore, ma l'idea che posso aiutare chiunque non abbia accesso per imparare a leggere è eccitante, " lei dice.