Il grande vantaggio dei combustibili fossili rispetto alle energie rinnovabili è che il sole non splende sempre e il vento non sempre soffia e queste fonti di energia "intermittenti" potrebbero non essere abbastanza affidabili per alimentare la nostra economia. Questo anello mancante è lo stoccaggio di energia e la buona notizia è che il prezzo delle batterie sta scendendo. Lo stesso vale per i prezzi dell'energia solare ed eolica. Secondo un rapporto di BloombergNEF del 26 marzo, 2019:

"L'ultima analisi della società di ricerca BloombergNEF (BNEF) mostra che il benchmark ha livellato il costo dell'elettricità, o LCOE, per le batterie agli ioni di litio è sceso del 35 percento a $ 187 per megawattora dalla prima metà del 2018. Nel frattempo, l'LCOE di riferimento per l'eolico offshore è crollato del 24%. Anche l'eolico onshore e il solare fotovoltaico sono diventati più economici, il rispettivo LCOE di riferimento che raggiunge $ 50 e $ 57 per megawattora per i progetti che iniziano la costruzione all'inizio del 2019, in calo del 10% e del 18% rispetto alle cifre equivalenti di un anno fa".

Come studente di politiche pubbliche, Da tempo credo che l'unico approccio pratico alla politica climatica sia quello di incoraggiare il rapido sviluppo e l'implementazione della tecnologia delle energie rinnovabili. L'uso dell'energia è troppo radicato nella nostra vita economica quotidiana per ridurne l'uso al di là dei considerevoli guadagni che potremmo ottenere tramite l'efficienza energetica. Ma con lo sviluppo dell'economia mondiale, l'uso dell'energia continuerà ad aumentare. Tutti vogliono smartphone, frigoriferi, controllo climatico, trasporto personale, computer e Internet. L'uso di combustibili fossili sarà ridotto solo da qualcosa di altrettanto economico, conveniente e affidabile. Fortunatamente per il pianeta, l'energia rinnovabile è pronta a eliminare i combustibili fossili dal mercato.

Ma la transizione richiederà tempo e non sarà agevole. Lo scorso anno l'economia mondiale, ha emesso più gas serra rispetto al 2017 dopo diversi anni di lenta riduzione dei gas serra. Il nostro investimento in infrastrutture per i combustibili fossili e il potere politico di coloro che possiedono l'infrastruttura garantiscono una transizione lenta.

Tuttavia, chiunque presti attenzione alla storia economica recente sa che il potere del cambiamento tecnologico dirompente può essere rallentato, ma non si può fermare. Ci sono semplicemente troppe menti ingegnose e team di talento che lavorano sulle tecnologie energetiche in tutto il mondo per fermare questa tendenza. L'energia in sé è troppo importante per essere ignorata.

L'urgenza del problema climatico mondiale e la deliberata ignoranza del presidente americano e dei suoi compari stanno paradossalmente fungendo da forza motivante, forse compensando il ruolo ridotto svolto dal governo federale degli Stati Uniti. Nessuno sta aspettando che l'amministrazione Trump agisca sul cambiamento climatico. Le persone si rendono conto che se dobbiamo affrontare questo problema esistenziale, non possiamo fare affidamento su Washington. Di conseguenza, governi statali e locali americani, società, università e ospedali stanno tutti sviluppando piani per mitigare e adattarsi ai cambiamenti climatici. L'esercito americano, troppo intelligente e importante dal punto di vista operativo per vivere in un mondo ideologico da sogno sta spendendo miliardi di dollari per adattarsi ai cambiamenti climatici, risparmiare energia e utilizzare le energie rinnovabili. Le nazioni al di fuori degli Stati Uniti stanno andando avanti senza di noi, e c'è motivo di credere che presto potremmo vedere dei progressi.

Il modo in cui immagino la decarbonizzazione su larga scala è che potrebbe seguire alcuni dei modelli visti quando abbiamo adottato gli smartphone, tv via cavo e poi internet nelle nostre case. Ci sono già aziende che puoi pagare per assicurarti che la tua quota di utilizzo dell'elettricità sulla rete sia stata generata da fonti rinnovabili. Ma quello che penso accadrà assomiglierà più da vicino alle persone che lasceranno i telefoni fissi e la TV via cavo e li sostituiranno con il servizio cellulare e Internet. La tecnologia sarà un qualche tipo di array solare domestico e batteria. Lo compreresti o lo affitteresti. L'esca è che ridurrà la bolletta elettrica di abbastanza soldi da valere l'inconveniente. Mentre i regolatori potrebbero non consentire alle case di vendere la loro energia in eccesso, il sistema domestico può risparmiare denaro senza tale efficienza.

Le persone si stanno abituando a sostituire le vecchie tecnologie con nuove tecnologie nelle loro case. Dove una volta un nuovo tipo di elettrodomestico o una lampadina sarebbero stati visti come rivoluzionari, ora sono attesi. Le persone aggiungono potenza di calcolo a molti aspetti della loro vita domestica:sistemi di sicurezza, assistenti personali, e una vasta gamma di elettrodomestici. Negli ultimi cinquant'anni nuovi tipi di dispositivi di cottura come forni a microonde e macchine per la preparazione del caffè personali sono stati facilmente incorporati nella vita quotidiana. Non c'è motivo di credere che il monopolio della rete elettrica sulla nostra alimentazione sia immune alle forze della tecnologia.

I massicci investimenti nelle attuali infrastrutture energetiche, dalle raffinerie e condutture alle centrali elettriche e alle linee di trasmissione elettriche, hanno fatto sembrare permanente l'attuale sistema energetico. L'esercizio del potere politico da parte dei ricchi in America è diventato istituzionalizzato attraverso l'uso di denaro politico non regolamentato e infiniti mass media e social media. Queste potenti forze sono schierate contro la decarbonizzazione e continueranno a rallentarne il progresso. Ma devo ammettere che sono un determinista tecnologico. non sempre mi piace, ma nella mia vita ho visto la forza quasi irresistibile delle nuove tecnologie e la difficoltà di fermarle. Per ogni trasporto supersonico regolato fuori dall'economia ci sono mille altre tecnologie che vengono messe in uso ogni giorno. Tipicamente, la tecnologia guida il cambiamento economico e sociale. Pensa a come lo smartphone ha cambiato il modo in cui comunichi con i tuoi amici e la tua famiglia.

Nel caso dei combustibili fossili e della rete elettrica, non è semplicemente che l'attuale sistema energetico danneggia l'ambiente e contribuisce al cambiamento climatico, è che il sistema è maturo per la modernizzazione. La generazione e la distribuzione centralizzate di energia sono vulnerabili alle interruzioni dovute a condizioni meteorologiche estreme, terrorismo, o pirateria informatica. È ad alta intensità di capitale e come monopolio regolamentato aperto all'influenza politica. distribuito, l'energia decentralizzata è meno vulnerabile a guasti di massa, potenzialmente meno dannoso per l'ambiente, e con lo sviluppo della tecnologia è probabile che il prezzo diminuisca.

Anche senza innovazioni tecnologiche trasformative, innovazioni incrementali e mercati in espansione stanno facendo scendere i prezzi delle batterie e dei pannelli solari. In quelle parti del mondo che non hanno ancora sviluppato una rete elettrica o sono meno influenzate dagli interessi dei combustibili fossili, c'è un'opportunità per scavalcare le tecnologie attuali. Sfortunatamente c'è anche un'opportunità per le nazioni sviluppate di modernizzare i loro sistemi energetici per scaricare tecnologie vecchie e inquinanti sul mondo in via di sviluppo. La Cina sta costruendo centrali elettriche a carbone in Africa e tutti quei motori a combustione interna usati potrebbero fornire anni di trasporto a basso costo alle nazioni in via di sviluppo prima che raggiungano la discarica.

Sebbene gli impatti climatici possano essere più sottili dell'inquinamento idrico, tossici, e altri insulti ambientali più evidenti, le persone stanno cominciando a capire la loro portata e quello che una volta era un modello del futuro non è diventato realtà empirica. Abbiamo imparato nell'ultimo mezzo secolo che il modo migliore per combattere il danno ambientale causato dalla tecnologia è sviluppare una tecnologia migliore che raggiunga lo stesso obiettivo con un minore impatto ambientale. È ovvio che questo sta accadendo ora poiché l'energia rinnovabile diventa un'alternativa conveniente ai combustibili fossili. Il problema che rimane è la velocità della decarbonizzazione. Ma è una questione di quando, non se.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.