La crescente domanda di veicoli elettrici è importante per aiutare a ridurre le emissioni dei trasporti, ma porterà anche a nuove attività minerarie. Senza un approccio attento, potremmo creare nuovi danni ambientali mentre cerchiamo di risolvere un problema ambientale.

Come i pannelli solari, turbine eoliche e tecnologie di accumulo di batterie, i veicoli elettrici richiedono un complesso mix di metalli, molti dei quali sono stati precedentemente estratti solo in piccole quantità.

Questi includono cobalto, nichel e litio per batterie utilizzate per veicoli elettrici e stoccaggio; metalli delle terre rare per magneti permanenti nei veicoli elettrici e in alcune turbine eoliche; e argento per i pannelli solari.

La nostra nuova ricerca (commissionata da Earthworks) presso l'Institute of Sustainable Futures ha rilevato che in uno scenario di energia rinnovabile al 100%, la domanda di metalli per veicoli elettrici e tecnologie per le energie rinnovabili potrebbe superare le riserve di cobalto, litio e nichel.

Per garantire che la transizione alle rinnovabili non aumenti i già significativi impatti ambientali e umani dell'attività mineraria, sono essenziali maggiori tassi di riciclaggio e approvvigionamento responsabile.

Il riciclaggio può compensare la domanda di nuove miniere

I veicoli elettrici rappresentano solo una quota molto piccola del mercato globale dei veicoli, ma si prevede che la loro diffusione accelererà rapidamente con la riduzione dei costi. Questo cambiamento globale è il principale motore della domanda di litio, cobalto e terre rare, che hanno tutti un grande effetto sull'ambiente.

Sebbene i veicoli elettrici ci aiutino chiaramente riducendo le emissioni dei trasporti, le industrie dei veicoli elettrici e delle batterie affrontano l'urgente sfida di migliorare gli effetti ambientali delle loro catene di approvvigionamento.

La nostra ricerca mostra che il riciclaggio dei metalli può ridurre significativamente la domanda primaria di batterie per veicoli elettrici. Se il 90% del cobalto dei veicoli elettrici e degli accumulatori di energia fosse riciclato, ad esempio, la domanda cumulativa di cobalto si ridurrebbe della metà entro il 2050.

Quindi cosa succede all'offerta quando il riciclaggio non riesce a soddisfare completamente la domanda? La nuova estrazione è inevitabile, soprattutto a breve termine.

Infatti, stiamo già assistendo a nuove miniere legate alla crescente domanda di tecnologie rinnovabili.

L'energia pulita non è così pulita

Senza una gestione responsabile, un maggiore assorbimento di energia pulita ha il potenziale per creare nuovi problemi ambientali e sociali. Metalli pesanti, ad esempio, potrebbero contaminare l'acqua e i suoli agricoli, portando a problemi di salute per le comunità e i lavoratori circostanti.

La maggior parte del cobalto mondiale viene estratta nella Repubblica Democratica del Congo, e circa il 20% di questo proviene da minatori artigianali e su piccola scala che lavorano in condizioni pericolose nelle miniere scavate a mano.

Questo include una stima di 40, 000 bambini sotto i 15 anni.

La lavorazione delle terre rare richiede grandi quantità di sostanze chimiche nocive e produce grandi volumi di rifiuti solidi, gas e acque reflue, che hanno contaminato villaggi in Cina.

L'estrazione del rame ha portato all'inquinamento di vaste aree a causa del fallimento delle dighe di sterili, anche negli Stati Uniti e in Canada. Una diga di sterili è in genere una diga in terrapieno utilizzata per immagazzinare sottoprodotti minerari.

Quando la fornitura non può essere soddisfatta con il riciclaggio, sosteniamo che le aziende dovrebbero approvvigionarsi responsabilmente di questi metalli attraverso schemi di certificazione verificati, come lo standard IRMA per l'attività mineraria responsabile.

Come sarebbe un sistema di veicoli elettrici sostenibile?

Un sistema di trasporto e di energia rinnovabile sostenibile si concentrerebbe sul miglioramento delle pratiche per il riciclaggio e l'approvvigionamento responsabile.

Molti produttori di veicoli elettrici e batterie hanno avviato in modo proattivo iniziative di riciclaggio e hanno studiato nuove opzioni, come il riutilizzo delle batterie dei veicoli elettrici come accumulo di energia una volta che non sono più sufficientemente efficienti per i veicoli.

Ma c'è ancora il potenziale per migliorare i tassi di riciclaggio. Non tutti i tipi di metalli vengono attualmente recuperati nel processo di riciclaggio. Per esempio, spesso si recuperano solo cobalto e nichel di maggior valore, mentre il litio e il manganese non lo sono.

E mentre i produttori di veicoli elettrici iniziano a impegnarsi in un approvvigionamento responsabile, molti sono preoccupati per la capacità di garantire un approvvigionamento sufficiente da miniere di provenienza responsabile.

Se l'industria automobilistica assume impegni pubblici per un approvvigionamento responsabile, avrà un effetto di flusso. Più miniere sarebbero incoraggiate a impegnarsi con pratiche responsabili e schemi di certificazione.

Queste pratiche di approvvigionamento responsabile devono garantire che non portino a conseguenze negative indesiderate, come l'aumento della povertà, evitando l'approvvigionamento da paesi con una governance più povera.

Concentrarsi sul supporto di operazioni responsabili in questi paesi avrà un impatto a lungo termine migliore rispetto all'evitare del tutto quelle nazioni.

Cosa significa questo per l'Australia?

Il governo australiano si è impegnato a sostenere l'industria nella migliore gestione delle batterie e dei pannelli solari alla fine del loro ciclo di vita.

Ma saranno necessarie politiche più forti per garantire il riutilizzo e il riciclaggio se l'industria non stabilisce da sola schemi efficaci, e rapidamente.

L'Australia è già il più grande fornitore di litio, ma la maggior parte di questo viene esportata non trasformata in Cina. Però, questo potrebbe cambiare con l'espansione del settore delle batterie.

Per esempio, impianti per la lavorazione del litio sono in fase di sviluppo nell'Australia occidentale. La società mineraria Lithium Australia possiede già un produttore di componenti per batterie in Australia, e ha recentemente annunciato di aver acquisito quote significative nella società di riciclaggio delle batterie Envirostream.

Ciò potrebbe aiutare a chiudere il cerchio sui materiali delle batterie e creare più occupazione nel settore.

I diritti umani non devono essere messi da parte

La transizione verso l'energia rinnovabile sarà sostenibile solo se i diritti umani saranno resi una priorità assoluta nelle comunità in cui si svolge l'estrazione mineraria e lungo la catena di approvvigionamento.

I produttori di auto elettriche hanno l'opportunità di guidare queste industrie, guidando il cambiamento lungo la catena di approvvigionamento, e influenzare i loro fornitori ad adottare pratiche responsabili.

I governi e l'industria devono anche investire urgentemente in schemi di riciclaggio e riutilizzo per garantire il recupero dei metalli preziosi utilizzati in queste tecnologie, quindi viene estratto solo ciò che è necessario.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.