Quando John Zimmer ha frequentato un corso di urbanistica al college, ha avuto un'illuminazione:abbiamo costruito le nostre comunità interamente intorno alle automobili. Di conseguenza, abbiamo più traffico e inquinamento e meno spazi verdi, marciapiedi e parchi. Determinato a rivoluzionare il trasporto pubblico, Zimmer è diventato co-fondatore e presidente di Lyft, una famosa compagnia di reti di trasporto (TNC).

"Credo che siamo sull'orlo di una vera e propria rivoluzione dei trasporti, una rivoluzione che modellerà il futuro delle nostre comunità, " ha scritto Zimmer in un post sul blog del 2016 intitolato "La terza rivoluzione dei trasporti". "Ed è nostra responsabilità collettiva garantire che ciò avvenga in modo da migliorare la qualità della vita per tutti".

Uber, un servizio di ride-hailing più ampio con circa 100 milioni di utenti in tutto il mondo e la più grande quota di mercato negli Stati Uniti, ha sposato simili speranze. Una precedente dichiarazione di intenti per l'azienda recita:"Uber sta evolvendo il modo in cui si muove il mondo".

"Le multinazionali hanno braccia di pubbliche relazioni piuttosto forti. Vengono e dicono, 'Aspetto, siamo una nuova tecnologia. Siamo verdi. Siamo sostenibili. Non è necessario regolamentarci o farci seguire le stesse regole dei taxi. Risolveremo i problemi di congestione della tua città.' E le città sono state felici di salire a bordo, "Greg Erhardt, assistente professore di ingegneria civile presso l'Università del Kentucky, disse.

Sembra che vincano tutti, Giusto? Erhardt dice non così in fretta.

"La domanda è se le loro affermazioni sono accurate da una prospettiva di politica pubblica. Vogliamo guardare cosa sta realmente accadendo, " ha detto. "Le multinazionali sono diventate più grandi di quanto la gente si aspettasse e in un breve lasso di tempo, quindi stiamo cercando di capire l'impatto di quelle aziende sui sistemi di trasporto".

Una sfida inerente a tale ricerca è che le multinazionali operano nelle principali città degli Stati Uniti, rendendo quasi impossibile impostare esperimenti e modificare un fattore alla volta.

"L'economia è stata forte ultimamente, e queste città stanno aggiungendo posti di lavoro. Più persone lavoreranno. Anche le loro popolazioni stanno crescendo. Hai fattori come la gentrificazione, modifiche al servizio, fluttuazioni dei prezzi del gas:tutti questi fattori influenzano l'intero quadro in modi diversi, quindi è difficile analizzare un'area particolare."

Stimolante, ma non impossibile.

Mei Chen, professore associato di ingegneria civile, afferma che i progressi nel tracciamento e i big data grazie a dispositivi abilitati GPS come smartphone e sistemi di navigazione per auto generano abbondanti quantità di dati relativi ai viaggi disponibili tramite i fornitori di dati.

"Il motivo per cui questo è così importante per noi è che fornisce una misurazione diretta delle condizioni operative su una data carreggiata:velocità, ritardo e tempo di viaggio. Prima che arrivasse questa tecnologia, era stato molto costoso ottenere questi dati. Ora, possiamo misurare direttamente ciò che sta accadendo sulla strada".

Dati di questo tipo sono disponibili dal 2009, quindi è possibile vedere come la congestione è cambiata nel tempo in un dato luogo, così come a livello di rete. "Puoi vedere qual era il tasso di velocità per ogni strada particolare dalle 9 alle 9:05 del 1 gennaio, 2019, e poi confrontalo con quello stesso lasso di tempo tre, sei o anche 10 anni fa. I dati continui ci consentono di misurare la variazione della congestione nel tempo, " Ha aggiunto Chen.

Come si collega alle TNC? Chen afferma che i ricercatori della Northeastern University hanno prodotto il proprio set di dati relativo ai viaggi di Uber e Lyft a San Francisco e lo hanno messo a disposizione della San Francisco County Transportation Authority (SFCTA).

È qui che entra in gioco il Regno Unito.

In ottobre, SFCTA ha pubblicato un rapporto intitolato "TNC e congestione, " la prima analisi completa di come le multinazionali hanno contribuito alla congestione del traffico a San Francisco. Erhardt, Chen e la dottoranda Sneha Roy hanno condotto la ricerca, che ha scoperto che le società della rete di trasporto hanno rappresentato circa il 50 percento dell'aumento della congestione a San Francisco tra il 2010 e il 2016. Forbes, Wired e numerose agenzie di stampa locali e nazionali hanno raccolto il rapporto.

"Quando si aggiunge alla strada un nuovo veicolo TNC, sta togliendo veicoli dalla strada o sta aggiungendo veicoli alla strada?" chiede Roy. "Abbiamo scoperto che circa il 67 percento di tutti i veicoli TNC aggiunti alla rete sono auto nuove e solo il 33 percento sono sostituti, che aumenta notevolmente la congestione, soprattutto in una città come San Francisco, che è già congestionato."

Secondo il dottorando di Erhardt, Alex Mucci, l'aumento della congestione non è l'unico impatto causato dalle multinazionali. equipaggio di transito, soprattutto sugli autobus, è giù.

"C'è stato uno studio dal 2002 al 2015 che ha esaminato i fattori che influenzano l'utenza in transito. Ma poi tra il 2015 e il 2018, abbiamo visto che il numero di passeggeri di Uber a New York City è aumentato da 60, 000 a 600, 000. Volevamo estendere lo studio precedente al 2018 per vedere se le multinazionali potevano essere una variabile".

Mucci, Erhardt e lo studente universitario Michael Graehler hanno presentato i loro risultati al 98° meeting annuale del Transportation Research Board di gennaio. La carta, intitolato "Comprendere il recente declino dei passeggeri in transito nelle principali città degli Stati Uniti:tagli ai servizi o modalità emergenti?" ha rivelato che in 22 grandi città degli Stati Uniti, l'utenza degli autobus ha subito un forte calo. Sistemi ferroviari pesanti, come le metropolitane, sperimentato anche un calo, anche se non così grave come le linee di autobus.

"Ti aspetteresti che con la popolazione in crescita in queste città, il trasporto in transito aumenterebbe, ma non lo è, " Ha detto Erhardt. "Questo divario sembra essere correlato con l'ingresso delle multinazionali nel mercato. Le multinazionali dicono che stanno portando le persone alle stazioni ferroviarie, ma si vede anche che sono concentrati nei centri cittadini e vicino a edifici alti dove è difficile parcheggiare. Questi sono esattamente gli stessi posti in cui i viaggi in autobus sono più praticabili, quindi fai scendere le persone dall'autobus e le metti in macchina".

C'è uno svantaggio nel togliere le persone dagli autobus e metterle nelle auto Uber o Lyft? "C'è un chiaro vantaggio per la persona in macchina. Stanno ottenendo un'esperienza migliore, o non lo farebbero, "Ha detto Erhardt. "Ma c'è un impatto negativo su tutti gli altri:sul sistema stradale, altri conducenti e le persone sull'autobus che devono aspettare nel traffico".

Sembra che invece di Uber e Lyft che risolvono il problema della congestione del traffico, lo stanno peggiorando. "Così, allora ti rimane una domanda, " Erhardt ha riassunto. "Cosa facciamo al riguardo?"

Erhardt insiste che la risposta non è picchiare o incolpare le multinazionali ma, piuttosto, comprendere i compromessi. "Al fine di elaborare una politica efficace, si inizia con la comprensione del problema. Poi bisogna valutare l'efficacia delle proposte, ed è quello che stiamo cercando di fare come ingegneri dei trasporti".

Una proposta attualmente all'esame della città di San Francisco riguarda la tariffazione della congestione. I prezzi della congestione esaminano i costi esterni associati alla congestione e addebitano di più per la guida durante i periodi di punta o nelle aree più soggette a ingorghi. Dieci anni fa, gli ingegneri dei trasporti hanno creato una proposta di tariffazione della congestione per San Francisco, ma le raccomandazioni non sono mai state attuate. Ora, quel rapporto sta ottenendo una seconda occhiata.

Uno degli ingegneri che hanno contribuito a quello studio è stato Greg Erhardt.

"La cosa interessante è che le multinazionali supportano effettivamente i prezzi della congestione. Vedono che ciò influenzerebbe non solo loro ma anche i conducenti, e se riduce il numero di persone nei veicoli a un solo occupante, poi costruisce anche il loro mercato. In realtà mi fa un po' sperare che ci sia un'opportunità per andare avanti".

Andando avanti. Questo è tutto ciò che chiunque sulla strada vuole fare. Grazie al lavoro del team di Erhardt, forse non passerà molto tempo prima che possiamo raggiungere tutti la nostra destinazione desiderata, nel nostro modo desiderato, nel nostro tempo desiderato.