Il linguista e ricercatore Jeroen Willemsen sta registrando una storia raccontata da un uomo che parla Reta come parte del suo lavoro sul campo in Indonesia. Credito:Jeroen Willemsen
In un recente articolo qui su ScienceNordic &Forskerzonen, abbiamo sostenuto che l'iniziativa delle Nazioni Unite di quest'anno, Anno internazionale delle lingue indigene, è urgentemente necessaria alla luce del declino globale delle lingue minoritarie e indigene.
In questo articolo, approfondiremo come e perché studiamo queste lingue.
Oltre all'aspetto dei diritti umani dell'estinzione della lingua spiegato nell'articolo precedente, i linguisti sono generalmente interessati anche alla perdita stessa delle lingue. Questo perché studiamo le lingue in modo scientifico, proprio come animali, fungo, neutroni e placche tettoniche sono studiati da altri scienziati.
La lingua è un miracolo quotidiano
Il linguaggio è infatti un fenomeno notevole:producendo sequenze di suoni con la bocca (o usando gesti nel caso delle lingue dei segni), puoi dichiarare il tuo amore a qualcuno, spiegare la teoria quantistica o ordinare un attacco di droni.
La lingua è un miracolo quotidiano, come lo chiamava il linguista danese Hans Arndt, e questo miracolo è esclusivo dell'uomo:mentre alcuni animali come le balene, scimpanzé e api mostrano una forma di comunicazione abbastanza complessa, nessuna ape potrà mai segnalare a un'altra ape che un film che hanno visto ieri non è stato all'altezza delle loro aspettative.
Solo gli umani lo fanno, e, salvo disturbi fisiologici, tutti gli esseri umani lo fanno. I linguisti studiano perché abbiamo la lingua, come funziona la lingua, quali sono i limiti della variazione linguistica e come si sviluppa il linguaggio.
Se i linguisti vogliono far progredire la nostra conoscenza collettiva del linguaggio come fenomeno unicamente umano, abbiamo bisogno di imparare quante più lingue possibili. Non puoi mai ottenere una buona comprensione di cosa sia effettivamente la lingua se ne confronti solo una manciata.
Se basassimo tutto ciò che sappiamo sul linguaggio, dire, Inglese, Danese, e tedesco, ci mancherebbero così tante intuizioni sulla flessibilità strutturale e sulla diversità del linguaggio come fenomeno globale.
Linguaggi specifici rivelano il funzionamento del linguaggio umano
Le lingue differiscono enormemente tra paesi e culture, ma mostrano anche notevoli somiglianze e mostrano tratti correlati tra loro.
Se, ad esempio, in una lingua particolare l'oggetto diretto viene dopo il verbo (come in inglese 'I mangiato il pesce'), questa lingua molto probabilmente avrà anche preposizioni (dopo, in, a, Su, con ecc.) che sono posti prima di un sostantivo.
Ma se in una lingua l'oggetto diretto viene prima del verbo (come in Reta nang 'aab 'anga kede, letteralmente 'ho mangiato il pesce'), la lingua avrà probabilmente "posposizioni".
Hanno la stessa funzione delle preposizioni, ma sono posti dopo il nome piuttosto che prima di esso. Questo è ciò che viene chiamato una correlazione nell'ordine delle parole.
In quelle stesse lingue, dove l'oggetto diretto viene prima del verbo (come il latino, Turco o Reta) il verbo è la parte finale della frase. Le cosiddette lingue finali del verbo non solo hanno spesso delle postposizioni, ma tendono anche ad avere la marcatura del caso.
La marcatura dei casi è un sistema grammaticale in cui usi elementi come prefissi e suffissi sul sostantivo per dire qualcosa sul suo ruolo grammaticale. Ad esempio in latino 'stella' è stella se è il soggetto (es. la stella è luminosa), stellam se è l'oggetto (ad esempio ho visto la stella), e stellae se è il genitivo (es. la luce di una stella).
presumibilmente, le lingue verb-final lo fanno per ragioni di efficienza:perché i primi due elementi della frase sono sostantivi, fornisci più informazioni su cosa sta succedendo nella frase molto più velocemente.
Allo stesso modo, ci sono lingue in cui il verbo è il primo elemento della frase, come Berbero, Maya e Salish. In queste cosiddette lingue verbali iniziali, i verbi tendono ad avere molti prefissi e suffissi, tale un- e -ed in un-pack-ed in inglese.
E in quelle lingue i suffissi possono anche dirti qualcosa su chi ha fatto cosa nella frase, come chi è il soggetto e chi è l'oggetto. Lo fanno per ragioni simili:se il verbo è il primo elemento che pronunci, trasmetti più informazioni all'inizio della frase se questo verbo contiene più informazioni.
Questo di per sé può sembrare piuttosto elementare, ma quando metti in correlazione molti di questi tratti, questo ti permette di costruire teorie sul funzionamento del linguaggio umano. E per fare questo, abbiamo bisogno di informazioni su quante più lingue possibili.
Visione dall'alto delle lingue del mondo con un clic del mouse
Grazie alla documentazione delle lingue indigene, il 21° secolo ha visto un vero e proprio boom nello sviluppo di enormi database contenenti questo tipo di informazioni sulle lingue del mondo.
Il World Atlas of Language Structures (WALS) è un ampio database di proprietà linguistiche relative ai suoni, grammatica e parole che sono state raccolte da materiali descrittivi, come le grammatiche di riferimento. Contiene informazioni su 192 caratteristiche linguistiche in circa 2, 680 lingue, permettendoci di avere una visione mondiale del linguaggio.
Ci sono ancora bambini che crescono come parla Reta, ma diversi meccanismi nella società possono far scomparire gradualmente la lingua. Credito:Jeroen Willemsen
Ci permette anche di vedere se le lingue che parliamo o studiamo sono paragonabili alla maggior parte delle altre lingue del mondo in base a una serie di parametri. Ad esempio, L'ordine delle parole danese è prevalentemente soggetto-verbo-oggetto (SVO).
Una rapida ricerca in WALS rivela che anche il 35,5% delle lingue nel database ha questo. D'altra parte, solo nell'8,7% di loro le frasi iniziano con un verbo, così lingue come il berbero, Mayan e Salish sono più insoliti da questo punto di vista.
Detto ciò, Il 41 percento delle lingue intervistate in WALS ha un ordine soggetto-oggetto-verbo, come latino e turco, quindi il modello danese non è nemmeno il modello più comune dal punto di vista linguistico.
WALS ovviamente non è perfetto:semplifica necessariamente i fatti su molte lingue, e contiene anche interpretazioni errate occasionali. Ma ci permette di avere una visione dall'alto delle lingue del mondo con un clic del mouse, e lo sviluppo di questi tipi di strumenti è di importanza cruciale per la linguistica come scienza.
Le lingue ci raccontano la storia umana
È chiaro che la documentazione delle lingue indigene è importante per la teoria linguistica, soprattutto perché i vantaggi odierni ci consentono di condurre studi comparativi su così larga scala.
Però, non è solo la teoria linguistica per cui è importante la raccolta di dati interlinguistici. Un altro obiettivo importante per la linguistica è conoscere la storia umana in generale.
Imparare quale lingua parlavano i nostri antenati, quali parole hanno usato e come si è sviluppato il loro linguaggio, può dirci molto sulla loro cultura, storia e migrazioni preistoriche. Possiamo confrontare le forme delle parole in lingue esistenti correlate e ricostruire le forme delle parole della proto-lingua in termini di come suonava e quali parole facevano parte del vocabolario.
Questo può quindi dirci molto sulla storia umana:spesso siamo in grado di determinare l'urheimat o la patria di tale proto-lingua, da dove le persone iniziano a migrare e formano comunità derivate altrove, con discreta precisione.
E se tutte le lingue figlie dirette che ne discendono hanno una parola dal suono simile per, dire, 'al latte', sappiamo che è molto probabile che allevassero bestiame, pure.
I linguisti possono fare molto oggi, ma mancano i dati
Per quanto le lingue possano insegnarci sulla storia umana, idealmente combiniamo la ricerca linguistica con la ricerca di altre discipline, come gli studi genetici e l'archeologia.
Ad esempio, la linguistica storica tradizionale ha proposto le steppe pontico-caspiche a nord del Mar Nero come urheimat indoeuropee, e ciò è corroborato anche da studi genetici e da studi archeologici.
Questo tipo di ricerca interdisciplinare si è fatta strada anche in Danimarca:a Copenhagen, Eske Willerslev e colleghi hanno fatto scalpore triangolando genetica, archeologico, e dati linguistici per fare luce sui movimenti di popolazioni preistoriche in Europa.
Per quanto entusiasmante sia questa ricerca, e per quanto stiamo attualmente avanzando, la verità è che i dati sono gravemente carenti per le lingue nella maggior parte del mondo. Di tutti e 7, 000 lingue nel mondo, solo circa 2, 000 sono stati descritti in ogni tipo di dettaglio.
Quindi, mentre possiamo costruire ipotesi ragionevoli sulla storia delle lingue indoeuropee e dei loro parlanti, mancano semplicemente i dati per le famiglie linguistiche più piccole e meno conosciute.
Perdita di lingue, perdita di conoscenza
Un altro motivo per documentare le lingue indigene è per cosa le lingue sono effettivamente utilizzate dalla loro comunità di parlanti. C'è una ricchezza di conoscenze da trovare nella storia orale, poesia tradizionale, miti e saghe, per non parlare delle conoscenze indigene su flora e fauna.
Ad esempio, uno di noi (Jeroen Willemsen) ha registrato, trascritto e tradotto circa 50, 000 parole di storie di Reta, parole e frasi, che include una storia di genesi locale, racconti di guerre e migrazioni tribali, discorso rituale altamente simbolico, e conoscenza botanica indigena. Se questo non fosse stato fatto, c'è una buona probabilità che questa conoscenza sarebbe morta con l'eventuale ultimo relatore di Reta.
Un proverbio africano afferma che quando muore un vecchio, una biblioteca bruciata al suolo. Lo stesso si può dire di quando una lingua muore:ogni lingua dà un senso al mondo a modo suo, e perdiamo un patrimonio di conoscenza ogni volta che l'ultimo parlante di una lingua muore.
Quando una lingua non c'è più, è andato
Mentre i linguisti stanno attualmente lavorando duramente per raccogliere quante più informazioni possibili, le lingue si stanno estinguendo a un ritmo senza precedenti. L'Atlante delle lingue del mondo in pericolo dell'Unesco ne elenca circa 3, 000 lingue in via di estinzione, 576 lingue in modo critico.
E come se non bastasse, se una lingua scompare, non ci sono resti come quelli che possono essere analizzati da archeologi e genetisti (es. carbonio, DNA).
Quando una lingua non c'è più, è andato. E purtroppo, migliaia di lingue del mondo sono state documentate male o per niente.
Banche dati linguistiche:lo strumento di lavoro del linguista
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.
