In che modo i dati provenienti dallo spazio possono essere utilizzati per avere un impatto sulla salute umana? La missione Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA) della NASA studierà come i diversi tipi di particelle sospese nell'aria influiscano sulla salute umana a breve termine, lungo termine e durante la gravidanza.

"Questa è la prima volta che la NASA ha "infornato" benefici per la società e applicazioni per la salute pubblica nel DNA di una missione, "dice Yang Liu, professore associato presso il Dipartimento di Salute Ambientale di Emory.

Esperto di inquinamento atmosferico, Liu guida un team Emory che fa parte di un consorzio internazionale di scienziati e organizzazioni sanitarie che progettano e attuano gli obiettivi scientifici della missione MAIA da 100 milioni di dollari, il cui lancio è previsto per il 2022.

Sotto la guida di Liu, Il team di Emory si è assicurato 2,1 milioni di dollari del budget di ricerca per creare algoritmi che convertiranno le immagini satellitari di MAIA dall'orbita terrestre bassa in mappe della composizione e delle concentrazioni dell'inquinamento atmosferico su una dozzina di megalopoli globali, compreso il complesso Atlanta-Birmingham-Huntsville. Le mappe distingueranno tra inquinanti come le particelle di solfato dalle emissioni delle centrali elettriche, nitrati dalle emissioni del traffico e carbonio organico da alcune fonti diverse, tra cui la combustione di combustibili fossili e gli incendi boschivi.

"Più del 90% della popolazione mondiale respira aria inquinata, che è associato a numerosi esiti negativi per la salute, " dice Liù.

Le mappe dell'inquinamento saranno combinate con le cartelle cliniche della popolazione per valutare potenziali connessioni tra miscele di particolato specifiche del sito e problemi di salute come malattie cardiovascolari e respiratorie. "Abbiamo selezionato la regione di Atlanta perché il sud-est ha una combinazione unica di particelle, una solida base di set di dati sanitari e una forte coorte di epidemiologi per analizzare i dati, " dice Liù.

Liu ha precedentemente utilizzato i dati satellitari per studiare l'impatto dei cambiamenti climatici sulla qualità dell'aria e sulla salute umana legati al caldo estremo, incendi boschivi e inquinamento atmosferico. Ma, allo stesso tempo, ha anche tenuto un piede saldamente per terra.

Il suo team ha testato nuovi progetti per sensori di inquinamento del suolo da utilizzare in tandem con i dati spaziali di MAIA. Sta ridimensionando dinamicamente i modelli climatici in modo che le misure sulla qualità dell'aria possano essere analizzate su una base geografica molto più piccola che è molto più rilevante per le decisioni di politica sanitaria locale. E il suo laboratorio sta anche sviluppando algoritmi per l'integrazione di modelli basati su satelliti con i dati del numero in rapida crescita di sensori di inquinamento del suolo a basso costo in linea.

"Le comunità creano le proprie reti di monitoraggio, ma non hanno le competenze per analizzare i dati, " dice. "Stiamo sviluppando strumenti per pulire e trarre vantaggio dai loro dati. Questo ha implicazioni piuttosto significative nel movimento della scienza dei cittadini".