Alcuni anni fa, quando i social robot iniziarono ad apparire nei negozi e nelle case, Guy Hoffman si chiedeva perché si assomigliassero tutti così tanto.

"Ho notato che molti di loro avevano un tipo di caratteristica molto simile:bianchi e plasticosi, progettati come dispositivi elettronici di consumo, "ha detto Hoffman, professore assistente e membro della facoltà della famiglia Mills presso la Sibley School of Mechanical and Aerospace Engineering. "Soprattutto quando questi robot sociali sono stati commercializzati per far parte delle nostre famiglie, Ho pensato che sarebbe stato strano avere tutti membri della famiglia identici".

Ha immaginato robot costruiti da più caldo, materiali più casalinghi, come legno e lana; ha anche immaginato robot che potessero essere personalizzati dai loro proprietari, quindi ognuno sarebbe unico. Un amico gli ha dato dei modelli all'uncinetto dei suoi robot e ha pensato:e se il robot stesso fosse stato lavorato all'uncinetto? Così ha imparato a lavorare all'uncinetto.

Poi osservò un altro amico che lavorava all'uncinetto una parte del robot molto più velocemente di quanto potesse. "Questo mi ha fatto pensare che anche le persone che non sono ingegneri potrebbero partecipare alla realizzazione di un robot, " Egli ha detto.

Queste idee hanno portato Hoffman a creare Blossom, un semplice, espressivo, piattaforma robotica economica che potrebbe essere realizzata con un kit e dotata in modo creativo di materiali artigianali.

"Volevamo consentire alle persone di costruire il proprio robot, ma senza sacrificare quanto sia espressivo, "ha detto Hoffman, autore senior di "Blossom:A Handcrafted Open-Source Robot, " pubblicato a marzo nell'Association for Computing Machinery Transactions on Human-Robot Interaction. "Inoltre, è bello avere ogni robot un po' diverso dall'altro. Se lavori a maglia il tuo robot, ogni famiglia avrebbe il proprio robot che sarebbe unico per loro."

Il design meccanico di Blossom, sviluppato con Michael Suguitan, uno studente di dottorato nel laboratorio di Hoffman e primo autore dell'articolo, è incentrato su una piattaforma "testa" galleggiante che utilizza corde e cavi per il movimento, rendendo i suoi gesti più flessibili e organici di quelli di un robot composto da parti rigide.

Blossom può essere controllato spostando uno smartphone utilizzando un'app di burattinaio open source; i movimenti del robot sembrano rimbalzare, stretching e danza. Il costo delle parti necessarie per assemblare un Blossom è inferiore a $250, e i ricercatori stanno attualmente lavorando a un kit Blossom realizzato interamente in cartone, che sarebbe ancora più conveniente.

In parte per la sua semplicità, Blossom ha una varietà di potenziali usi, ha detto Hoffman. I ricercatori dell'interazione uomo-robot che non sono ingegneri potrebbero costruirne uno da un kit da utilizzare negli studi. A causa della facilità di interazione con il robot e dell'esperienza pratica di aiutare a costruirlo, potrebbe aiutare a insegnare ai bambini la robotica.

In un caso di studio, i bambini dai 4 agli 8 anni hanno avuto la possibilità di controllare e realizzare accessori per Blossom a una fiera della scienza. Alcuni bambini hanno creato accessori, come appendici o gioielli, mentre altri controllavano il robot in modo che i nuovi oggetti potessero essere attaccati, illustrando come Blossom potrebbe ispirare la collaborazione.

"I bambini avevano anche un'aspettativa aggiuntiva del movimento del robot, come renderlo locomotore e saltare. Queste aspettative sono state enfatizzate dal fatto che diversi bambini hanno scelto di realizzare appendici come gambe e ali, " scrivono gli autori.

Nei prossimi mesi, Blossom sarà utilizzato dal distretto scolastico Upper Grand in Ontario, Canada, per aiutare a insegnare matematica ai bambini di quarta elementare, ha detto Hoffman.

Ha detto che il suo team ha anche lavorato su un algoritmo per far reagire Blossom ai video di YouTube, eseguendo una certa danza in risposta a una certa canzone, ad esempio, basandosi su ricerche precedenti che mostrano che la risposta di un robot all'ascolto di canzoni può influenzare la reazione di un essere umano. Questo potrebbe essere particolarmente utile nella modellazione del comportamento per i bambini con autismo, ha detto Hoffman.

"È pensato per essere un kit flessibile e anche a basso costo. Soprattutto se possiamo realizzarlo in cartone, potresti farlo molto a buon mercato, " ha detto. "A causa del calcolo che diventa così potente, potrebbe essere un modo davvero aperto per le persone di fare quello che vogliono con la robotica".