Sono usati in tutto, dalle lampadine ai missili guidati, ma con la Cina che controlla il 95% della fornitura mondiale di metalli delle terre rare, sono anche un'arma potenzialmente potente nella guerra commerciale di Pechino con Washington.

Ecco alcune domande e risposte chiave sugli elementi pregiati.

Cosa sono le terre rare?

Il fondamento della produzione elettrica, le terre rare sono 17 elementi che fungono da componenti chiave in dispositivi che vanno da smartphone e fotocamere hi-tech a televisori e computer a schermo piatto.

La Cina domina la catena di approvvigionamento globale e Washington fa molto affidamento sulla superpotenza asiatica per accedere ai metalli. Tanto che le commodities non hanno subito gli aumenti tariffari imposti dall'amministrazione di Donald Trump sulle merci cinesi.

Ma i media statali cinesi ora suggeriscono che le esportazioni di terre rare negli Stati Uniti potrebbero essere tagliate come rappresaglia per le misure americane, scatenando la paura tra i produttori.

Perché la Cina minaccia di limitare le esportazioni?

In poche parole, le terre rare danno a Pechino un'enorme influenza politica ed economica nel suo litigio con gli Stati Uniti.

Gli Stati Uniti questo mese hanno minacciato di tagliare le forniture di tecnologia statunitense al gigante cinese delle telecomunicazioni Huawei, citando preoccupazioni per la sicurezza e intensificando un battibecco commerciale che ha visto entrambi i paesi schiaffeggiare le tariffe l'una sull'altra.

Mentre Pechino ha finora emesso solo avvertimenti criptici per suggerire che le terre rare potrebbero essere la sua prossima arma, "come misura commerciale di ritorsione, è un gioco da ragazzi in superficie", secondo Jeffrey Halley, analista di mercato senior di OANDA.

Se Pechino sceglie di porre rimedio a queste minacce, l'impatto sui produttori statunitensi potrebbe essere disastroso.

"La Cina potrebbe chiudere quasi tutte le automobili, computer, catena di montaggio di smartphone e aerei al di fuori della Cina se hanno scelto di embargare questi materiali, "James Kennedy, presidente di ThREE Consulting, ha scritto la scorsa settimana su National Defense, una pubblicazione del settore statunitense.

Siamo stati qui prima?

La Cina è stata accusata in passato di usare la sua leva sulle terre rare per ragioni politiche ed economiche.

Nel 2014, l'Organizzazione mondiale del commercio ha stabilito che il paese ha violato le regole del commercio globale limitando le esportazioni dei metalli, rivendicando danni ambientali dall'estrazione mineraria e la necessità di conservare le forniture.

Gli Stati Uniti, Unione Europea e Giappone si erano appellati all'OMC, accusando Pechino di frenare le esportazioni per dare alle aziende tecnologiche nazionali un vantaggio sui rivali stranieri.

Il panel dell'OMC ha stabilito che le quote sono state "progettate per raggiungere obiettivi di politica industriale piuttosto che per la conservazione".

Quattro anni prima, Fonti dell'industria giapponese hanno affermato che la Cina ha temporaneamente interrotto le esportazioni in Giappone nel 2010 quando è scoppiata una disputa territoriale tra i rivali asiatici, accuse che Pechino ha negato.

Quanto è probabile che questa volta faccia bene alla sua minaccia?

Gli analisti dicono che Pechino potrebbe non premere ancora il grilletto, forse perché qualsiasi restrizione potrebbe innescare una caccia a fonti alternative di terre rare.

Nonostante il suo dominio sull'offerta, La Cina non è l'unico paese con notevoli riserve di metalli.

Lo United States Geological Survey ha stimato lo scorso anno 120 milioni di tonnellate di depositi in tutto il mondo, di cui 44 milioni in Cina e 22 milioni sia in Brasile che in Vietnam.

Se le terre rare non sono così rare, perchè non li produce nessun altro?

Per gran parte del secolo scorso, gli Stati Uniti hanno dominato la produzione di terre rare.

Ma l'estrazione dei metalli crea enormi quantità di rifiuti tossici e nel 2003 la miniera di Mountain Pass in California, allora l'unico minatore statunitense di terre rare, ha cessato la produzione, dopo un disastro ambientale di qualche anno prima.

La Cina ha riempito il vuoto, aiutata in non piccola parte da regolamenti lassisti e costi inferiori, ed è cresciuta rapidamente fino a diventare il principale produttore di metalli.

Le terre rare "sono abbondanti in tutto il mondo", ha detto Halley di OANDA, ma ha aggiunto che molti paesi sono spenti dai pesanti costi - finanziari e ambientali - sostenuti nel processo produttivo.

"Proprio come tutti vorrebbero un nuovo aeroporto nelle vicinanze, solo non accanto a loro... il mondo ha raccolto ciò che ha seminato consegnando le chiavi alla Cina in questo senso", Egli ha detto.

© 2019 AFP