L'ultima volta che i cartografi hanno mappato il Benin, Elvis Presley aveva appena pubblicato "Jailhouse Rock, "i sovietici avevano lanciato lo Sputnik e il paese era ancora una colonia chiamata French Dahomey.

Le cose nello stato dell'Africa occidentale sono sicuramente cambiate dal 1957, e le vecchie mappe furono lasciate nella polvere mentre la popolazione quasi quadruplicava e città e paesi si espandevano senza sosta.

Oggi, anche se, i creatori di mappe sono orgogliosi di svelare una carta digitale del 21° secolo che sperano serva il Benin per molti anni, contribuendo a guidare lo sviluppo e preservare il suo ambiente.

"È la prima mappa completa del Benin (post-coloniale), dall'oceano (Atlantico) a sud al fiume Niger a nord, "dice Roch Bah, direttore dell'Istituto Geografico Nazionale (IGN) del Benin.

"E siamo il primo paese dell'Africa francofona ad averne uno in scala 1:50, 000, "Bah aggiunge, con orgoglio.

Da più di due anni, due aerei hanno attraversato i cieli per scattare fotografie aeree ad alta risoluzione.

Con questi, circa 30 cartografi beninesi hanno utilizzato la tecnologia digitale per mappare ogni corso d'acqua, strada e edificio.

Ma quello era solo il primo passo.

Una volta digitalizzata un'area, le squadre sul campo hanno dovuto attraversare migliaia di città e villaggi per controllare i nomi, confini e stato delle strade.

"Avevamo le vecchie mappe, " disse Cyril Romieu, di IGN FI con sede a Parigi, una società di informazioni geografiche si è aggiudicata la gara nel 2014 per realizzare la mappatura.

"Ma i nomi cambiano quando non sono scritti. Così abbiamo chiesto agli eletti locali e alla popolazione.

"Per quanto riguarda i confini, tra i villaggi, li abbiamo tracciati sulla base di ciò che la gente ci diceva, " Egli ha detto.

'Obsoleto, inutilizzabile'

Il progetto nasce da un lavoro di salvaguardia degli alberi intorno ai ruscelli del Benin dove la deforestazione può portare a inondazioni, inquinamento e maggiore povertà per le comunità locali, secondo le Nazioni Unite.

Lo studio è stato successivamente esteso a tutto il Paese per un costo di 8,3 milioni di euro (9,3 milioni di dollari), finanziato dall'Unione Europea e dal Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo (UNDP).

Un confronto con le mappe coloniali francesi degli anni '50 mostra la misura in cui l'urbanizzazione ha preso piede in Benin, una nazione di circa 11 milioni.

La capitale, Porto Novo, è cresciuto da un insediamento lungo il fiume Oueme in una città ampiamente diffusa.

Il processo di creazione della mappa ha anche rivelato che ci sono circa 1, 550 centri sanitari, 8, 500 scuole, 9, 025 sorgenti d'acqua e 9, 400 luoghi di culto disseminati in tutto il paese.

A metà aprile, la nuova Carta Nazionale è stata presentata alle autorità del Benin, che ha iniziato subito a lavorarci.

"Il vecchio era obsoleto e inutilizzabile, " ha affermato il ministro dell'Ambiente di vita e dello sviluppo sostenibile Jose Tonato.

"Ci stiamo già basando sul nuovo, in particolare per scegliere i siti per l'impianto di mercati futuri."

Lavorare con 'un gioiello'

Il sito web di IGN-FI, che opera a livello globale, afferma che la nuova mappa fornirà dati cruciali per lo sviluppo sostenibile.

Qualsiasi progetto di pianificazione urbana, dalle infrastrutture, trasporto, il turismo e l'approvvigionamento energetico per l'impatto sull'agricoltura, dipende da una cartografia accurata e da statistiche geografiche precise, afferma Aurelie Milledrogues, direttore tecnico e qualità di IGN FI.

"Una volta che conosci bene il tuo territorio, puoi pensare correttamente ai cambiamenti e controllarli, " ha detto all'Afp.

La mappa si rivelerà probabilmente uno strumento prezioso nelle lotte contro la deforestazione e l'erosione costiera che minaccia Cotonou, il capitale economico, porto e città più grande del Benin.

"Conosceremo meglio i nostri spazi nazionali e pianificheremo meglio i nostri progetti, " disse Aristide Adjademe, direttore generale dell'Acqua, Foreste e Caccia, per chi la mappa è "un gioiello".

Liberamente accessibile?

Alcuni dei dati raccolti sono stati pubblicati su Internet in francese e inglese.

"Potremo avere accesso gratuito alla mappa completa?" chiese Sam Agbadonou, presidente dell'associazione Open Street Map Benin.

Diverse startup tecnologiche hanno posto la stessa domanda, nella speranza di costruire app per il turismo, che richiederebbe l'accesso a tutti i dati.

Per adesso, l'intera Carta Nazionale è disponibile solo su carta.

Il geografo Vincent Orekan, un esperto di GPS e professore associato presso l'Università del Benin di Abomey-Calavi che ha preso parte al progetto di mappatura, segnala una nuova esigenza sociale nata dal lavoro.

"In Benin, non siamo abituati a leggere le mappe, " ha detto. "Dobbiamo sensibilizzare l'opinione pubblica".

© 2019 AFP