Un venerdì pomeriggio di fine luglio, una folla di tecnici, militari e pochi civili schierati nella nuova Irvine, California, sede di Anduril Industries, una start-up tecnologica per la difesa, per sorseggiare margarita all'ibisco e ammirare le torri di sensori e i droni in fibra di carbonio in mostra. Dave Brubeck tintinnava sull'impianto audio, e il codice di abbigliamento ha distorto l'ufficio casual e pastello, compensato dal rosso acceso di un cappello solitario "Make America Great Again" vicino al taco bar.

Dopo un'ora di socializzazione tra apparecchiature di sorveglianza, Palmer Luckey, il fondatore quasi miliardario ventiseienne dell'azienda, montato un palco per il taglio del nastro. Luckey aveva voluto usare la spada omonima della compagnia, un'arma leggendaria ne "Il Signore degli Anelli" brandita dall'eroe Aragorn, per la cerimonia. Una replica dell'oggetto di scena del film è appesa al muro dell'ufficio, drammaticamente sottolineata da una lampadina viola. Ma Luckey era appena tornato dalla luna di miele e non aveva avuto il tempo di affinarlo.

Armato invece di grosse forbici, e indossa la sua uniforme tipica della camicia hawaiana, pantaloncini cargo e infradito, ha lasciato cadere un po' di Tolkien sul pubblico.

"Andurile, " Egli ha detto, appoggiato alle lunghe vocali elfiche, "significa Fiamma dell'Occidente. E penso che sia quello che stiamo cercando di essere. Stiamo cercando di essere un'azienda che rappresenti non solo la migliore tecnologia che la democrazia occidentale ha da offrire, ma anche la migliore etica, il meglio della democrazia, il migliore dei valori che tutti noi abbiamo a cuore."

Lungo tratti remoti del confine tra Stati Uniti e Messico, e sui perimetri delle basi militari di tutto il mondo, La visione di Luckey stava già diventando realtà. Customs and Border Protection utilizza la rete di sorveglianza ad alta tecnologia di Anduril come un "muro virtuale" di interconnessi, torri di guardia a energia solare in grado di allertare gli agenti di attività sospette, e la società ha firmato accordi simili con le filiali militari degli Stati Uniti e del Regno Unito.

Se questo tipo di missioni rappresentino il meglio dei valori occidentali è un dibattito che preoccupa le più grandi aziende della Silicon Valley. Presso aziende di software leader come Google, Amazzonia, Microsoft e Salesforce, i dipendenti condannano a gran voce il coinvolgimento delle loro aziende nella ricerca militare. La controversia ha raggiunto anche il rivenditore di mobili online Wayfair, dove i dipendenti hanno organizzato uno sciopero per protestare contro la vendita di letti ai campi di confine.

fortunato, che è emerso come una delle figure di destra più schiettamente di destra del settore, ha accolto con favore questa battaglia. Sotto la sua bandiera, Anduril è una start-up sostenuta da capitali di rischio che si è unita con orgoglio ai ranghi del complesso militare-industriale.

Come Peter Thiel, il cui Fondo Fondatori ha guidato investimenti nell'azienda per un totale di $ 58,5 milioni, Luckey è un pubblico sostenitore del presidente Trump con tendenze libertarie. In un editoriale del Washington Post la scorsa estate, Luckey e Trae Stephens, partner di Founders Fund e presidente di Anduril, ha sostenuto che le società tecnologiche statunitensi lavorassero più a stretto contatto con il governo per mantenere un vantaggio su Russia e Cina, che identificano come i principali rivali dell'America per il dominio militare del 21° secolo.

In una conferenza all'inizio di luglio, Thiel, che ha servito nella squadra di transizione di Trump nel 2016, è arrivato al punto di suggerire che la CIA e l'FBI dovrebbero indagare su Google per tradimento, per aver eventualmente aiutato l'esercito cinese mentre disprezzava il Dipartimento della Difesa.

Ma c'è qualcosa di più dell'ideologia dietro l'abbraccio di Luckey all'esercito americano, che ha avuto un budget di $ 730 miliardi nel 2019. Anduril spera di seguire le orme di altre due società del Fondo Fondatori:la società di software Palantir, che è stata co-fondata da Thiel e vende capacità di analisi all'intelligence, forze dell'ordine e industria privata; e la compagnia missilistica di Elon Musk SpaceX, che ha contratti con le forze armate per il lancio di satelliti, nell'irrompere nella seria industria degli appalti della difesa, che è stata a lungo dominata da grandi aziende come Boeing, Raytheon e Lockheed Martin.

Finora, sta funzionando. Da quando ha aperto i battenti nel 2016, Anduril ha assunto più di 100 dipendenti e firmato una serie di contratti con i fornitori. La società ha rifiutato di dire quanto è stata pagata per il suo programma pilota con Customs and Border Protection, ma i contratti che sono stati recentemente scoperti dal gruppo di difesa dei diritti degli immigrati Mijente mostrano che da allora Anduril ha ricevuto più di $ 5 milioni dall'agenzia tramite due appaltatori intermediari chiamati Govplace e Imres Technology Solutions.

Ha anche trovato un numero crescente di clienti nelle forze armate. All'inizio di questa settimana, il Corpo dei Marines degli Stati Uniti ha annunciato un contratto da 13,5 milioni di dollari con Anduril per sistemi di sorveglianza perimetrale simili per quattro basi in tutto il mondo, inclusa una a Yuma, Arizona, che abbraccia il confine meridionale. Anche i Royal Marines britannici hanno arruolato i servizi di Anduril, e secondo un rapporto di Intercept di marzo, la società è stata scelta per lavorare al Progetto Maven del Dipartimento della Difesa, che mira a portare la tecnologia avanzata di apprendimento automatico sul campo di battaglia. (I dipendenti di Google hanno specificamente protestato per il coinvolgimento della loro azienda nell'iniziativa, provocando il ritiro della società dalla procedura di gara.)

Anduril è nato dalla controversia. Nel 2014, Luckey ha venduto la sua prima azienda, la start-up di realtà virtuale Oculus, a Facebook per 2,3 miliardi di dollari. Quando nel campus, si è fatto notare nel parcheggio con un Humvee color deserto dotato di supporti per mitragliatrici e pistole giocattolo. Nel 2017, Luckey è stato espulso dal gigante dei social media dopo che le notizie hanno riferito che aveva donato a un gruppo politico chiamato Nimble America, che ha acquistato cartelloni pubblicitari con meme anti-Hillary Clinton durante il periodo che precede le elezioni presidenziali del 2016.

Con una fortuna personale stimata di oltre 700 milioni di dollari dalla sua quota in Oculus, era libero di fare quello che voleva come follow-up a Facebook. Invece di andare in giro con l'hardware militare, ha deciso di farcela.

Il prodotto principale di Anduril è il suo sistema software Lattice, che acquisisce dati da un numero qualsiasi di sensori:fotocamere, scanner Lidar, immagini satellitari, quindi utilizza l'apprendimento automatico per renderle leggibili agli operatori umani. Con una formazione sufficiente, il sistema può, la società sostiene, impara la differenza tra un lontano ammasso di bestiame che vaga alla vista e una carovana di veicoli, e avvisare l'utente, che si tratti di un agente di pattuglia di confine o di un marine di guardia per possibili intrusi nella base, solo quando si presenta un potenziale rischio.

Una volta avvisato, un utente di Lattice può indossare un paio di occhiali VR e ottenere una vista dall'alto di ciò che ha attivato l'allarme, o alternare i singoli flussi provenienti da ciascun sensore. L'obiettivo è offrire agli utenti una sorta di onniscienza locale, una perfetta consapevolezza situazionale di ciò che c'è dietro ogni angolo e dietro ogni collina.

Mettere la salsa segreta nel software piuttosto che nell'hardware consente ad Anduril di costruire sistemi relativamente economici, sensori di livello commerciale e dispiegarli rapidamente sul campo. È un approccio che ha avuto successo nel settore dei satelliti, dove aziende come Planet Labs lanciano centinaia di piccoli, satelliti relativamente economici nello spazio e si affidano a un software avanzato per unire le immagini.

L'azienda sta anche producendo le proprie torri e droni autonomi per alimentare Lattice, e contrattò con l'ex conduttore di "MythBusters" Jamie Hyneman per costruire un prototipo di carro armato antincendio, come primo passo verso l'utilizzo dei sistemi di Anduril per combattere gli incendi in futuro. Luckey si rifiuta anche di escludere la costruzione di armi in futuro, ma per ora l'azienda è concentrata sul perfezionamento dell'occhio che tutto vede.

Nel respingere progetti militari avanzati, dipendenti di aziende come Google, Amazon e Microsoft hanno sostenuto che sistemi così potenti saranno inevitabilmente utilizzati in modo improprio. Luckey pensa che questo porti indietro il problema:attori meno etici stanno già cercando di costruire potenti sistemi di intelligenza artificiale e robotica militari, quindi gli Stati Uniti devono costruirli per scongiurare il disastro.

"Dobbiamo renderci conto che paesi come la Cina stanno armando l'intelligenza artificiale e la stanno usando non solo per creare stati di polizia totalitari nei propri paesi, ma esportando quella tecnologia in altri paesi che la useranno per costruire i propri stati di polizia totalitari, "Luckey ha detto al taglio del nastro. "Quando si dà a un governo una tecnologia davvero avanzata e non ci sono salvaguardie in atto contro il modo in cui la si usa e non ci sono pensieri sull'etica dietro di essa, finirai per cercare di costruire uno stato di polizia. Gli Stati Uniti sono un posto molto diverso".

Ciò conferisce all'America, e alle sue società tecnologiche, una responsabilità speciale, uno da cui rifugge con un'eccessiva autoflagellazione, egli propone.

"Nel corso della storia abbiamo dimostrato di essere leader nell'utilizzo etico della tecnologia, utilizzare la tecnologia in modo responsabile, " Luckey ha continuato. "Dobbiamo continuare a guidare, allo stesso modo in cui abbiamo guidato con le armi nucleari, dove siamo stati in grado di definire il modo in cui sono stati utilizzati perché eravamo i leader nello spazio."

I critici di Anduril non condividono la visione rosea di Luckey del potere americano. Miente, il gruppo di difesa dei diritti degli immigrati, ha pubblicato una dichiarazione mercoledì insieme ai dettagli dei contratti di Anduril con Customs and Border Protection e Marines, definendolo parte di "un apparato di sorveglianza in cui vengono addestrati algoritmi per attuare politiche razziste e xenofobe".

"Il modello di business di Anduril si basa su contratti rivolti alle comunità di immigrati, tuttavia sappiamo che ciò che accade al confine arriva molto rapidamente all'interno. Chiunque in questo paese abbia a cuore i diritti umani dovrebbe unirsi a noi nel chiedere la fine di questa pericolosa sorveglianza, " disse Giacinta González, Mijente organizzatore senior della campagna, in una dichiarazione.

Palantir, pure, ha dovuto affrontare un crescente tambureggiamento di critiche, più di recente su rapporti che rivelano che il suo software viene utilizzato per facilitare direttamente le incursioni dell'immigrazione e delle forze dell'ordine nei luoghi di lavoro.

La repressione dell'immigrazione dell'amministrazione Trump e il duro trattamento dei migranti sono ampiamente impopolari nella Silicon Valley, ma l'associazione non ha impedito ad Anduril di assumere abbastanza talenti per riempire la sua nuova sede considerevolmente più grande. Sebbene molti nuovi dipendenti provengano dal settore della difesa o della sicurezza, o dai militari, un numero significativo ha lasciato il lavoro in aziende come Google, Bufera di neve, Apple e Juul lavoreranno ad Anduril.

Né l'abbraccio di Luckey alla controversia ha spaventato il capitale. Non appena ha tagliato il nastro sul palco e la musica è ripresa, gruppi di investitori che erano volati giù dalla Silicon Valley iniziarono a circondare lui e i suoi colleghi dirigenti di Anduril. Erano venture capitalist di fondi di prim'ordine che speravano di ottenere una fetta del prossimo round di raccolta fondi, attratto dalla Fiamma dell'Occidente.

©2019 Los Angeles Times
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