Un team di ricerca dell'Università dell'Alberta sta utilizzando l'intelligenza artificiale per costruire un chatbot, un programma per computer in grado di simulare una conversazione umana tramite testo o voce, per aiutare le famiglie che vivono con disabilità dello sviluppo neurologico a trovare le migliori informazioni e risorse disponibili online.

"C'è un reale bisogno di famiglie che stanno lottando con bambini con disabilità e hanno poche risorse a cui possono accedere finché non vedono uno specialista, che può richiedere da sei mesi a un anno dopo il rinvio iniziale, " ha detto Francois Bolduc, un neurologo pediatrico presso l'U of A che sta guidando il progetto.

Le disabilità dello sviluppo neurologico colpiscono circa il 13% dei canadesi. La maggior parte con NDD vivrà con le proprie condizioni, come una funzione motoria compromessa, apprendimento, linguaggio o comunicazione non verbale, per tutta la vita. Secondo Bolduc, trovare informazioni di qualità su NDD online può essere difficile, e ciò che è disponibile è spesso prevenuto dal punto di vista commerciale o di difficile accesso.

Gli strumenti di intelligenza artificiale ora possono aiutare in questo. Con gli specialisti di intelligenza artificiale dell'Alberta Machine Intelligence Institute, scienziati sociali ed esperti di educazione all'intelligenza artificiale provenienti da tutto il Canada, i ricercatori hanno messo insieme un team in grado di affrontare questo problema complesso.

La visione è quella di creare un programma di chatbot facilmente accessibile per le famiglie, educatori e clinici, e che si integra direttamente in un sito importante come Facebook o la ricerca di Google.

Il programma indirizzerà gli utenti a risorse curate e informazioni basate sui fatti da fonti credibili su Internet. Il chatbot andrebbe ben oltre l'essere un semplice motore di ricerca, disse Bolduc.

"Non indirizzerebbe solo gli utenti al successo di alto livello su Google. È stato progettato come un sistema più esperto. Imiterebbe effettivamente la discussione che avresti con la salute, esperti di educazione o di scienze sociali".

Il team di Bolduc è supportato da una sovvenzione di 1,5 milioni di dollari in tre anni dal Canadian Institutes of Health Research e dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada per il progetto. Il loro lavoro è anche supportato da una sovvenzione per lo sviluppo del team di Kids Brain Health Network.

Il team sta lavorando con i ricercatori dell'Università di Calgary, McGill University e York University per identificare le risorse nelle loro regioni a cui il chatbot potrebbe indirizzare gli utenti. Stanno anche estraendo da Internet fonti di informazioni valide che siano rilevanti dal punto di vista medico e accademico. L'obiettivo è automatizzare il programma in modo che possa costantemente vagliare le informazioni disponibili e identificare i migliori siti Web e risorse.

"Ci sono molte informazioni distorte e imprecise online che non vogliamo raccomandare ai nostri utenti, " ha detto Bolduc. "Inoltre le cose cambiano nel tempo. I siti web scompaiono, i siti web vengono modificati, le organizzazioni cambiano il loro obiettivo o il loro pregiudizio. Quindi dobbiamo aggiornare costantemente quel database".

Il team spera che il progetto fornisca risorse alle famiglie bisognose all'inizio dell'NDD e prima che i problemi si trasformino in sintomi più difficili da invertire più avanti nella vita. Il chatbot potrebbe anche consentire agli operatori sanitari di progredire più rapidamente e aiutare un numero maggiore di pazienti.

"Ripetiamo le stesse informazioni più e più volte in clinica, " ha detto Bolduc. "Ma questi semplici compiti ora possono essere automatizzati e fatti online oa casa. In questo modo il prossimo appuntamento con lo specialista può essere a un livello più avanzato. Un chatbot è perfetto per questo. È lì 24 ore su 24, 7 giorni su 7, puoi accedervi quando hai tempo, puoi smetterla e tornarci sopra."

Bolduc ritiene che il chatbot sia particolarmente prezioso per le famiglie rurali che hanno accesso limitato agli specialisti. Il programma AI potrebbe consentire loro di tenersi aggiornati sulle nuove scoperte della ricerca e sulle terapie convalidate tra un appuntamento e l'altro.

L'uso dell'intelligenza artificiale consentirebbe inoltre al chatbot di sfruttare i commenti degli utenti per formulare raccomandazioni personalizzate basate su ciò che altri che affrontano situazioni simili ritenevano utile per loro.

Il team sta lavorando su un primo prototipo del chatbot e spera di perfezionarlo e migliorarlo nei prossimi anni prima di renderlo disponibile al pubblico.

E sebbene il prodotto finale non sia ancora in vista, Bolduc è chiaro su cosa deve diventare:"Dobbiamo renderlo molto comune in modo che la maggior parte delle persone lo sappia. Vogliamo che il chatbot sia il punto di partenza per NDD, " disse Bolduc.

"Questo non è un problema dell'Alberta, ma insieme stiamo realizzando una soluzione per l'Alberta".