Quando Liz O'Sullivan è stata assunta presso la società di intelligenza artificiale Clarifai con sede a New York nel 2017, si è sentita fortunata a trovare lavoro all'incrocio di due dei suoi principali interessi:la tecnologia e l'etica. Due anni dopo, si trovò di fronte a un dilemma morale.

Clarifai stava sviluppando fotografie aeree e strumenti di rilevamento di oggetti come una delle numerose aziende che lavoravano su Project Maven, un programma di sorveglianza dei droni del Pentagono. Dopo diverse conversazioni con amici e colleghi, O'Sullivan si rese conto che questo tipo di tecnologia alla fine poteva essere utilizzata per armi autonome.

A gennaio, ha scritto al CEO di Clarifai Matt Zeiler per conto di un gruppo di dipendenti, chiedendo chiarimenti sul fatto che la tecnologia sarebbe stata utilizzata per creare armi e chiedendogli di impegnarsi in una serie di misure etiche. Zeiler ha poi spiegato in una riunione che Clarifai probabilmente avrebbe fornito tecnologia per armi autonome. O'Sullivan se ne andò il giorno dopo.

"Sono rimasto molto sorpreso e ho dovuto seguire la mia coscienza, " ha detto. Zeiler e Clarifai non hanno risposto a una richiesta di commento da parte dell'Associated Press, sebbene Zeiler abbia precedentemente affermato che il coinvolgimento di Project Maven dell'azienda è in linea con la sua missione di accelerare il progresso umano con un miglioramento continuo dell'intelligenza artificiale.

O'Sullivan, 34, si considera parte di un "crescente contraccolpo contro la tecnologia non etica, " un'ondata negli ultimi due anni in cui i dipendenti tecnologici degli Stati Uniti hanno cercato di rimodellare il settore dall'interno verso l'esterno, spingendo per un maggiore controllo su come viene utilizzato il loro lavoro e sollecitando condizioni migliori, sicurezza del lavoro e salario per i lavoratori affiliati.

Mentre alcuni parlano e altri firmano petizioni e partecipano alle manifestazioni, i lavoratori agiscono collettivamente come mai prima d'ora:

— I dipendenti di Amazon e Microsoft hanno chiesto alle aziende di interrompere la fornitura di servizi alla società di software Palantir, che fornisce tecnologia alle agenzie federali tra cui l'immigrazione e l'applicazione delle dogane e l'esercito degli Stati Uniti.

— I dipendenti di Amazon hanno anche esortato l'azienda a passare alle energie rinnovabili e hanno affrontato il CEO Jeff Bezos in una riunione degli azionisti.

— A seguito degli scioperi dello scorso anno sulla gestione da parte di Google dei casi di cattiva condotta sessuale, i dipendenti hanno firmato una lettera di protesta contro il Progetto Dragonfly, un motore di ricerca conforme alla censura cinese.

— Personale di Salesforce, Microsoft e Google hanno protestato contro i legami delle loro aziende con la dogana e la protezione delle frontiere, ICE e i militari.

Nonostante gli stipendi a sei cifre e le ferie illimitate, molti lavoratori tecnologici stanno mettendo in discussione gli effetti del loro lavoro e unendo le forze con i loro più precari operai, controparti dei servizi e dei lavoratori a contratto, premendo per migliori condizioni di lavoro e retribuzione.

"È senza precedenti, sia la grandezza del potere di queste aziende che la volontà dei colletti bianchi di scrollarsi di dosso il privilegio che hanno e di vedere davvero l'impatto del lavoro che stanno facendo, "ha detto Veena Dubal, un professore all'Università della California Hastings College of the Law che ha intervistato dozzine di lavoratori tecnologici coinvolti nell'organizzazione.

Si sentono incoraggiati a causa delle "crisi esistenziali" nazionali e globali e della consapevolezza che le aziende tecnologiche "hanno più potere di qualsiasi multinazionale abbia avuto da molto tempo, "Dubal ha detto.

Il fenomeno è particolarmente forte nella San Francisco Bay Area, sede di Salesforce, Google e Palantir, tra gli altri. Il bastione dell'attivismo e della cultura progressista è stato duramente colpito dalla crisi dell'accessibilità degli alloggi del boom tecnologico.

"C'è molto potere (che) alle persone viene chiesto di costruire per gli azionisti di queste società e la gestione di queste società, "ha detto Ian Busher, 28, un ex analista contrattuale per Google e un organizzatore con il capitolo della Bay Area dei Democratic Socialists of America. "Se vuoi rendere il mondo un posto migliore, dovresti esercitare giudizio e democrazia con le persone con cui stai lavorando per costruire questi strumenti".

Facebook e Palantir non hanno risposto alle richieste di commento.

Un portavoce di Amazon ha rifiutato di commentare l'attivismo dei dipendenti, ma ha notato che l'azienda con sede a Seattle è impegnata nella sostenibilità e ha affermato che fornisce una buona retribuzione e benefici e condizioni umane nei suoi magazzini. Alla riunione delle parti interessate, Bezos non ha affrontato direttamente la domanda di energia rinnovabile dei dipendenti, ma ha fatto riferimento ad alcuni sforzi per la sostenibilità già in corso.

Un portavoce di Microsoft ha detto che la società, con sede nella zona di Seattle, apprezza il feedback dei dipendenti, rispetta i diversi punti di vista e fornisce "molte strade affinché tutte le voci possano essere ascoltate".

Un portavoce di Google non ha commentato incidenti specifici, ma ha sottolineato che la ritorsione è vietata e ha indicato le precedenti dichiarazioni del CEO Sundar Pichai sul dissenso dei lavoratori.

"Ci sono molte cose positive nel dare ai dipendenti molta voce, " ha detto in una conferenza di novembre. "Ci sono decisioni che prendiamo con le quali potrebbero non essere d'accordo".

Il Congresso ha iniziato a scrutare aggressivamente il settore negli ultimi anni, e il Dipartimento di Giustizia il mese scorso ha avviato un'indagine sulle grandi aziende tecnologiche tra le accuse dell'antitrust. Un recente sondaggio del Pew Research Center ha indicato che gli americani hanno una visione sempre più negativa degli effetti della tecnologia sul paese.

"Come dipendente nel settore tecnologico in questo momento, c'è un bel po' di colpa o (chiede), 'Qual è la mia responsabilità?'", ha detto Kellie McElhaney, un professore alla Haas School of Business dell'UC Berkeley.

Amr Gaber, 32, un ingegnere di Google, è stato tra i numerosi lavoratori del settore tecnologico a una manifestazione di luglio di fronte all'ufficio di Facebook di San Francisco a sostegno dei lavoratori della caffetteria in cerca di un nuovo contratto. Ha detto che sebbene i colletti bianchi siano più privilegiati, sono tutti lavoratori.

"Le nostre fortune sono legate insieme, " ha detto Gaber. "Se le (aziende) non possono nemmeno trattare bene le persone che lavorano per loro, allora come possiamo aspettarci che abbiano un impatto positivo sulla società?"

Ci sono prove che le aziende stanno ascoltando.

Google e Facebook si sono impegnati a pagare meglio i lavoratori a contratto e a fornire alcuni vantaggi. Google ha posto fine all'arbitrato forzato per casi di cattiva condotta sessuale dopo che i suoi dipendenti se ne sono andati. A seguito delle proteste dei dipendenti, Google ha rifiutato di rinnovare il suo contratto con il Pentagono per il lavoro su Project Maven.

Quando i dipendenti hanno chiesto a Microsoft di annullare il contratto con ICE, L'amministratore delegato Satya Nadella ha chiarito che l'azienda non stava contribuendo alle separazioni familiari alla frontiera ma supportando la posta elettronica, sistemi di calendario e documenti.

Un portavoce di Salesforce ha affermato che le conversazioni con i dipendenti hanno portato l'azienda a creare l'Ufficio per l'uso etico e umano della tecnologia e "assumere un responsabile dell'uso etico e umano per sviluppare linee guida e valutare le situazioni relative all'uso etico e allo sviluppo della nostra tecnologia".

Sulla scia delle preoccupazioni per l'impatto della tecnologia sulla crisi immobiliare della Bay Area, Il CEO di Salesforce Marc Benioff quest'anno ha donato 30 milioni di dollari alla UC San Francisco per la ricerca sui senzatetto, dopo aver donato 6 milioni di dollari alla città l'anno scorso per aiutare a fornire alloggi di sostegno per gli ex senzatetto. Pichai, CEO di Google, ha anche promesso 1 miliardo di dollari per costruirne 20, 000 case in un decennio.

Tale reattività è positiva per gli affari e per creare fiducia con clienti e dipendenti che sono più inclini a esprimere le loro richieste, secondo McElhaney.

"Coloro che non rispondono sono ... manca un enorme transatlantico che ha già lasciato il molo, " lei disse.

Ancora, alcuni lavoratori tecnologici affermano che gli sforzi delle aziende non sono sufficienti. In alcuni casi, i dipendenti hanno affermato di aver visto o subito ritorsioni dopo che loro o altri si sono espressi.

"Diciamo che i lavoratori tecnologici hanno molto potere, ma i dirigenti tecnologici hanno di più, " disse O'Sullivan, che si è licenziato per principio e ora ha un lavoro in una giovane azienda tecnologica che persegue la trasparenza nell'uso dell'intelligenza artificiale. "Il modo migliore per influenzare il cambiamento è attraverso la legislazione e la regolamentazione".

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