Se i consumatori statunitensi abbandonassero mai i bruciatori a carburante per i veicoli elettrici, allora il sindacato United Auto Workers è nei guai.

Sarebbero spariti migliaia di posti di lavoro negli impianti di motori e trasmissioni in tutto il Midwest industriale, sostituito da una forza lavoro più piccola in fabbriche perfettamente automatizzate, per lo più automatizzate, che mescolano prodotti chimici per produrre batterie.

Il sindacato è ben consapevole di questa possibilità in quanto negozia per il futuro tanto quanto il presente nelle trattative contrattuali con General Motors. Nel frattempo, più di 49, 000 lavoratori sindacali sono in sciopero contro l'azienda e hanno chiuso le sue fabbriche negli ultimi sei giorni.

Il CEO di GM Mary Barra ha promesso un "futuro completamente elettrico, " con la società che sta attraversando una dolorosa ristrutturazione per raccogliere denaro in parte per sviluppare 20 modelli elettrici che prevede di vendere in tutto il mondo entro il 2023.

Nelle trattative contrattuali, GM si è offerta di costruire una fabbrica di batterie per veicoli elettrici a Lordstown, Ohio, dove l'azienda sta chiudendo un impianto di assemblaggio. La casa automobilistica, secondo una persona informata sull'offerta, vuole che l'impianto sia gestito da una joint venture o da una società di batterie. Sarebbe composto da molti meno lavoratori sindacali che sarebbero pagati meno dei 30 dollari l'ora che i membri dell'UAW fanno nelle catene di montaggio, disse la persona, che non volevano essere identificati perché i dettagli del contratto sono riservati.

Per l'unione, ottenere la paga più alta a Lordstown è fondamentale perché i lavori a batteria potrebbero un giorno soppiantare molti di quelli nelle 10 fabbriche di propulsori statunitensi di GM che ora ne impiegano più di 10, 500 lavoratori orari. In gioco c'è anche il futuro del sindacato, che ha perso posti di lavoro nel settore automobilistico ben retribuiti negli ultimi 30 anni, disse Sam Abuelsamid, un analista per Navigant Research che segue l'industria automobilistica.

"Capisco perché l'UAW rifiuterebbe un simile accordo, " Ha detto Abuelsamid. "Per accettare un livello salariale inferiore per i dipendenti di Lordstown o di qualsiasi altro stabilimento in cui GM vuole fare qualcosa di simile, Penso che sarebbe sciocco per loro".

Per la compagnia, però, i salari più bassi sono necessari per mantenere i costi competitivi con altre case automobilistiche che appaltano la produzione di batterie e confezioni a fabbriche non sindacali che pagano meno del salario UAW, ha detto Abuelsamid. Anche GM deve regnare sulle spese mentre cerca di vendere più veicoli elettrici, che ora costano di più di quelli alimentati a gas, Egli ha detto.

La società non fornirà dettagli su quanti lavoratori sarebbero impiegati presso l'impianto di batterie di Lordstown o quanto verranno pagati. Ma il numero non sarà neanche lontanamente vicino al salario massimo di 30 dollari l'ora nell'impianto di assemblaggio, che due anni fa impiegava 4, 500 persone che realizzano l'auto compatta Chevrolet Cruze.

L'unico impianto GM paragonabile a quello proposto a Lordstown ora si trova a Brownstown Township, Michigan. Circa 100 lavoratori UAW hanno preso le celle della batteria prodotte da LG Chem nel Michigan occidentale e le hanno combinate in pacchi per l'auto elettrica ricaricabile Chevrolet Volt. La Volt è stata cancellata la scorsa primavera, e ora i restanti 22 lavoratori producono batterie ibride e assemblano apparecchiature per veicoli autonomi.

Nel 2009, l'UAW ha accettato un salario più basso di $ 15 a $ 17 all'ora a Brownstown per aiutare a far partire la Volt.

Sebbene vi sia un potenziale di crescita se le vendite di auto elettriche decollano e sono necessarie più batterie, nessuno è sicuro di quando o se ciò accadrà negli Stati Uniti. Pochi prevedono che il "futuro completamente elettrico" di Barra arriverà presto e l'amministrazione Trump ha proposto di ridurre i requisiti di risparmio di carburante.

I veicoli completamente elettrici rappresentano attualmente circa l'1,5% delle vendite di veicoli nuovi negli Stati Uniti, e LMC Automotive prevede che salirà a solo il 7,5% entro il 2030. La società di previsioni non prevede che le vendite di veicoli elettrici raggiungeranno il 50% del mercato almeno fino al 2049.

Globalmente è una storia diversa. Navigant vede una crescita da poco più di 1 milione di vendite lo scorso anno a 6,5 ​​milioni entro il 2025. L'aumento è previsto a causa degli incentivi governativi e delle normative sul risparmio di carburante in Cina.

Attualmente, GM perde migliaia su ogni auto elettrica Chevy Bolt che vende, e non è stato in grado di produrne una quantità sufficiente per abbattere i costi. Senza grandi volumi di produzione, è difficile tagliare il prezzo. Pagare l'intero salario sindacale a Lordstown aumenterebbe i costi.

"Non si può essere svantaggiati in termini di costi in un mercato che è agli inizi, "ha detto Jeff Schuster, vicepresidente senior per LMC.

Anche se il sindacato riesce a ottenere salari più alti negli impianti di batterie, i lavori del motore e della trasmissione un giorno inizieranno a scomparire, ha detto Abuelsamid. Stima che ci vorrà solo dal 25% al ​​50% dell'attuale forza lavoro di motori e trasmissioni per costruire celle di batteria, pacchi e motori elettrici. GM e altri potrebbero anche continuare a esternalizzare celle e pacchi batteria a stabilimenti non sindacali come fa ora GM per il Bolt.

Resta da vedere se il sindacato prenderà posizione sui veicoli elettrici in questa tornata di trattative contrattuali. Potrebbe decidere di non voler creare un precedente di salario più basso che potrebbe diffondersi a Fiat Chrysler o Ford. Ma se può preservare l'assicurazione sanitaria e ottenere aumenti di stipendio, garanzie di lavoro, più partecipazione agli utili e un percorso per i lavoratori temporanei per andare a tempo pieno, potrebbe rimandare la questione a future trattative contrattuali, dice Schuster.

"Il percorso definitivo (verso i veicoli elettrici), secondo noi, è così lontano lungo la strada che non sono sicuro che debba essere affrontato in questo momento, " he said. "I don't know if it has to be the thing that holds up a deal at this stage."

Workers at the powertrain plants know their future is in the balance, said Tim O'Hara, president of the UAW local in Lordstown. He expects the union to try to protect as many higher-paying jobs as it can.

"It's been on a lot of people's minds about the electric future, " O'Hara said. "The goal is always to have the same kind of jobs with benefits and wages as you start out with."

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