Ricercatori texani dell'Università di Houston, La Baylor University e la Texas A&M University hanno scoperto prove del perché la terra si sia raffreddata drammaticamente 13, 000 anni fa, temperature in calo di circa 3 gradi centigradi.

Le prove sono sepolte in una grotta del Texas centrale, dove gli orizzonti dei sedimenti hanno preservato le firme geochimiche uniche di antiche eruzioni vulcaniche, firme precedentemente scambiate per impatti extraterrestri, dicono i ricercatori.

La risoluzione di questo caso di errore di identità è stata recentemente riportata sulla rivista Progressi scientifici .

"Questo lavoro mostra che la firma geochimica associata all'evento di raffreddamento non è unica, ma si è verificata quattro volte tra 9, 000 e 15, 000 anni fa, " ha detto Alan Brandon, dottorato di ricerca, professore di geoscienze all'Università di Houston. "Così, l'innesco di questo evento di raffreddamento non è venuto dallo spazio. Le prove geochimiche precedenti per una grande meteora che esplode nell'atmosfera riflettono invece un periodo di grandi eruzioni vulcaniche".

Dopo l'eruzione di un vulcano, la diffusione globale degli aerosol riflette la radiazione solare in arrivo lontano dalla Terra e può portare al raffreddamento globale dopo l'eruzione da uno a cinque anni, a seconda delle dimensioni e dei tempi dell'eruzione.

Lo studio indica che l'episodio di raffreddamento, scientificamente noto come Younger Dryas, è stato causato da numerosi processi coincidenti basati sulla Terra, non un impatto extraterrestre.

"Il giovane Dryas, avvenuta verso il 13, 000 anni fa, interrotto il riscaldamento distinto alla fine dell'ultima era glaciale, " ha detto il coautore Steven Forman, dottorato di ricerca, professore di geoscienze alla Baylor University.

Il clima della Terra potrebbe essere stato a un punto di svolta presso il Younger Dryas, forse dallo scarico della calotta glaciale nell'Oceano Atlantico settentrionale, una maggiore copertura nevosa e potenti eruzioni vulcaniche che possono aver portato in combinazione a un intenso raffreddamento dell'emisfero settentrionale, ha detto Forman.

"Questo periodo di rapido raffreddamento è associato all'estinzione di un certo numero di specie, compresi mammut e mastodonti, e coincide con la comparsa dei primi occupanti umani della tradizione Clovis, " ha detto il co-autore Michael Waters, dottorato di ricerca, direttore del Centro per i primi americani presso la Texas A&M University.

Gli scienziati dell'Università di Houston Brandon e il dottorando Nan Sun, autore principale, ha compiuto l'analisi isotopica dei sedimenti raccolti dalla grotta di Hall nel Texas Hill Country. L'analisi si è concentrata su misurazioni difficili alle parti per trilione su osmio e livelli di elementi altamente siderofili, che includono elementi rari come l'iridio, rutenio, platino, palladio e renio. I ricercatori hanno determinato che gli elementi nei sedimenti del Texas non erano presenti nelle corrette proporzioni relative per essere stati aggiunti da un meteorite o un asteroide che ha colpito la Terra.

Ciò significava che il raffreddamento non poteva essere stato causato da un impatto extraterrestre. Doveva essere successo qualcosa sulla Terra. Ma cosa?

"La firma dall'analisi dell'isotopo di osmio e la proporzione relativa degli elementi corrispondeva a quella precedentemente riportata nei gas vulcanici, " ha detto Sole.

Kenneth Befus, dottorato di ricerca, vulcanologo alla Baylor University, ha aggiunto che "queste firme erano probabilmente il risultato di importanti eruzioni in tutto l'emisfero settentrionale, compresi i vulcani delle Aleutine, Cascate e anche l'Europa".

"Ero scettico. Abbiamo preso ogni strada possibile per trovare una spiegazione alternativa o addirittura evitare questa conclusione, " Brandon ha detto. "Un'eruzione vulcanica era stata considerata una possibile spiegazione, ma è stata generalmente respinta perché non vi era alcuna impronta geochimica associata".

Una causa vulcanica per il Dryas Giovane è una nuova, un'idea entusiasmante, Egli ha detto. Se una singola grande eruzione di un vulcano potrebbe guidare il raffreddamento osservato, però, è ancora una domanda aperta, hanno detto i ricercatori.

Le eruzioni vulcaniche causano il loro raffreddamento più intenso vicino alla sorgente, di solito nell'anno dell'eruzione, con un raffreddamento sostanzialmente minore negli anni successivi all'eruzione. Il raffreddamento di Younger Dryas è durato circa 1, 200 anni, quindi un'unica causa eruttiva vulcanica è un importante fattore di avvio, ma l'altro sistema terrestre cambia, come il raffreddamento degli oceani e una maggiore copertura nevosa erano necessari per sostenere questo periodo più freddo, ha detto Forman.

Questa ricerca sottolinea che l'estrema variabilità climatica dall'ultima era glaciale è attribuita a fattori unici legati alla Terra piuttosto che a meccanismi extraterrestri. Tali intuizioni sono una guida importante per costruire modelli migliori dei cambiamenti climatici passati e futuri.