Il clamore senza fiato intorno ai veicoli elettrici senza conducente una volta prometteva una "rivoluzione" dei trasporti urbani, " con l'affermazione che le nuove tecnologie alleggerirebbero la congestione ed eliminerebbero le emissioni nocive. I potenziali benefici di queste nuove tecnologie stanno stimolando sia l'attività che l'ansia nell'industria automobilistica, in particolare sul fatto che il costo dell'investimento sarà giustificato dai profitti derivanti dalle vendite di nuovi veicoli.

L'entusiasmo iniziale per i veicoli senza conducente si è gradualmente placato, man mano che si comprendono meglio le difficoltà nell'introdurre tali tecnologie su larga scala nelle città. Come spiego nel mio nuovo libro Driving Change:Travel in the 21st Century, il futuro dell'auto sarà probabilmente meno entusiasmante di quanto molti suppongano. Piuttosto che una rivoluzione, queste innovazioni offriranno un cambiamento graduale, quando, e in effetti se, l'industria automobilistica può renderla utile.

Certo, i motori elettrici contribuiranno a ridurre le emissioni allo scarico di anidride carbonica e altri inquinanti. Ma è probabile che il successo commerciale dipenda dalla scelta ottimale della chimica della batteria per massimizzare l'autonomia dell'auto, pur offrendo una lunga durata, celle leggere e a ricarica rapida. La recente decisione dell'inventore britannico James Dyson di annullare il suo progetto di auto elettrica evidenzia i rischi per i nuovi arrivati.

I sistemi automatizzati possono già alleviare i conducenti da compiti come il parcheggio, e alla fine può portare a viaggi senza conducente. Tuttavia, sia le prestazioni che i tempi dei veicoli autonomi (AV) sono molto incerti:osservatori indipendenti prevedono una tempistica estesa per un ampio dispiegamento:forse dal 2040 al 2050.

La sicurezza prima

Un compito fondamentale è quello di concordare gli standard di sicurezza per gli AV. Le persone sono disposte ad accettare qualche piccolo rischio di morte o lesioni quando sono al volante della propria auto, anche se 1, 784 persone sono state uccise sulle strade del Regno Unito nel 2018. Ma quando qualcun altro è responsabile, come per i viaggi in treno e in aereo, esigiamo standard molto più elevati. Gli AV sono potenzialmente molto più sicuri, poiché potrebbero eliminare l'errore umano responsabile del 95% degli incidenti stradali.

Tuttavia, per dimostrare prestazioni sicure sarebbero necessarie enormi quantità di test su strada, una volta che la tecnologia raggiunge uno standard accettabile. I fautori sostengono che il meglio è nemico del bene, in modo che gli AV dovrebbero essere accettati per un uso generale una volta che sono migliori di un buon guidatore umano, con l'aspettativa che le loro prestazioni di sicurezza miglioreranno man mano che la tecnologia viene perfezionata con l'aumentare dell'esperienza.

All'interno del settore automobilistico, c'è un senso di inevitabilità che le auto senza conducente siano il futuro. Ma dovranno esserci vantaggi dimostrabili se il pubblico deve pagare i costi aggiuntivi. Eliminare i tassisti umani potrebbe offrire un notevole vantaggio economico:un taxi robotico convocato con un'app è visto da alcuni come un'alternativa al possesso della propria auto.

Eppure la fattibilità dei robotaxi è tutt'altro che chiara, in particolare nelle città con tracciati stradali storici e ampi parcheggi lungo il marciapiede, dove le strade strette richiedono la negoziazione tra i conducenti che vanno in direzioni opposte. I veicoli senza conducente vengono inizialmente impiegati in luoghi a bassa velocità ben definiti come campus, aeroporti e parchi commerciali. Le autostrade in cui sono esclusi pedoni e ciclisti offrono un'altra posizione probabile, tuttavia raggiungere e tornare da tali strade dedicate richiederebbe la navigazione attraverso strade popolate, dove le prestazioni senza conducente potrebbero essere problematiche.

Ancora una vendita difficile

La congestione del traffico è il problema più arduo del sistema stradale, che riflette un eccesso di domanda di viaggi in auto rispetto alla capacità stradale nelle città in cui vi è generalmente sia un'elevata densità di popolazione che un'elevata proprietà di autoveicoli. Gli AV di proprietà privata potrebbero effettivamente aumentare la congestione, poiché viaggerebbero senza passeggero, per esempio tornare a casa dopo aver lasciato le persone, o girando intorno all'isolato mentre il proprietario fa la spesa.

Le innovazioni storiche dei trasporti hanno permesso di cambiare radicalmente la velocità di viaggio:la ferrovia nel XIX secolo, l'auto nel 20. Aumento dell'accesso alle destinazioni, Servizi, opportunità e scelte rese possibili da tali innovazioni hanno giustificato ingenti investimenti da parte dei produttori, autorità pubbliche e il pubblico viaggiante.

Al contrario, le nuove innovazioni di trasporto non aumenteranno la velocità di viaggio. L'auto del futuro sarà a propulsione elettrica, dispongono di ampie funzionalità digitali e opzioni senza conducente. Ma è improbabile che progredisca molto più velocemente nel traffico rispetto all'auto di oggi.

Queste nuove innovazioni nel settore dei trasporti non trasformeranno il motivo e il luogo in cui le persone viaggiano. Piuttosto, offriranno miglioramenti incrementali alla qualità dei nostri viaggi. Mentre l'industria automobilistica passa alla propulsione elettrica e sviluppa opzioni senza conducente, la mancanza di un'offerta trasformativa agli acquirenti di auto potrebbe rendere difficile il recupero dei costi di sviluppo.

I conducenti accetteranno queste innovazioni se offrono un buon valore. Ora, il compito dell'industria automobilistica è ridurre i costi, per rendere le loro offerte più attraenti, come ha sempre cercato di fare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.