Un ricercatore dell'Università dell'East Anglia (UEA) ha aiutato a progettare un robot marittimo per distribuire apparecchiature di ricerca in località oceaniche remote e inaccessibili.

L'AutoNaut, una nave di superficie senza equipaggio, è stato appositamente adattato per trasportare e rilasciare un Seaglider subacqueo. Gli alianti trasportano una gamma di sensori per raccogliere dati per la ricerca sui processi oceanici che sono importanti per il clima.

I Seagliders hanno le stesse dimensioni di un piccolo subacqueo umano, ma può raggiungere i 1000 metri di profondità e viaggiare da solo nell'oceano per mesi, coprendo migliaia di chilometri. Tuttavia sono difficili da varare verso la costa e di solito devono essere schierati dalle navi, il che può rendere difficile il tempismo del rilascio dell'aliante.

Può anche richiedere molto tempo, e una lunga durata della batteria, per raggiungere siti di studio remoti. L'accesso ad altri luoghi può essere pericoloso a causa della pirateria o delle tensioni politiche.

Costruito dalla società britannica AutoNaut Ltd, l'AutoNaut lungo cinque metri può essere schierato da una spiaggia o da una nave e può attendere in posizione fino a quando il Seaglider è pronto per essere rilasciato dai piloti remoti.

L'AutoNaut è azionato dal movimento delle onde e trasporta una serie di sensori per la meteorologia e/o l'oceanografia, compresa la pressione atmosferica, temperatura e umidità dell'aria, velocità del vento e temperatura della superficie del mare. I suoi sistemi e sensori sono alimentati da pannelli solari. È inoltre progettato per resistere a mari agitati, è autoraddrizzante e pilotato tramite comunicazione satellitare.

La nuova nave è stata battezzata "Caravela" dal Prof Karen Heywood, del Centro UEA per le scienze oceaniche e atmosferiche, che ha avuto l'idea di avere un robot in grado di schierare il Seaglider. Prende il nome dalla nave da guerra portoghese, una colonia di creature che lavorano insieme, spesso erroneamente chiamata medusa, che va alla deriva con le correnti superficiali.

Il design, le missioni di costruzione e scienza di Caravela sono finanziate da una sovvenzione di ricerca di 3,5 milioni di euro del Consiglio europeo della ricerca assegnata al professor Heywood.

Questo mese Caravela sarà testato nell'Oceano Atlantico, al largo delle Barbados, nell'ambito di un importante esperimento internazionale per tracciare la formazione delle nuvole e il loro ruolo nel sistema climatico. Lanciato da riva, Caravela si dirigerà verso un'area oceanica a est di Barbados, noto come Tradewind Alley.

Il team UEA utilizzerà misurazioni combinate Caravela e aliante per capire come le temperature oceaniche influenzano lo strato d'aria sopra, e come i venti e il sole influenzano le prime decine di metri dell'oceano.

Il professor Heywood ha dichiarato:"Siamo davvero entusiasti di aver lavorato con AutoNaut UK allo sviluppo di Caravela. Ora possiamo inviare un Seaglider nel mezzo di un bacino oceanico senza dover utilizzare una nave, e dove è troppo pericoloso mandarne uno.

"Ciò significa che possiamo riservare la batteria dell'aliante per la scienza, quindi avrà una durata maggiore. Ci dà anche la possibilità di decidere in modo più accurato quando rilasciare la vela, per esempio prima della fioritura primaverile o di un evento meteorologico estremo.

Ha aggiunto:"Avere sensori sia sull'AutoNaut che sul Seaglider significa che otterremo misurazioni meteorologiche e oceanografiche simultanee, dandoci un quadro più dettagliato delle condizioni nel sito di studio e aiutandoci ad approfondire la nostra comprensione dei fattori che influenzano il nostro clima".

Peter Bromley, Direttore Generale di AutoNaut, ha dichiarato:"È stata una sfida fantastica e gratificante lavorare con Karen e il suo team di livello mondiale all'UEA. L'implementazione di un robot oceanico su un robot oceanico è una scienza rivoluzionaria. Auguriamo loro tutto il meglio per questa prossima missione e non vediamo l'ora di future collaborazioni».

L'obiettivo a lungo termine è utilizzare Caravela in Antartide e in qualsiasi altro luogo remoto o di difficile accesso.