Un team di fisici e chimici dell'Università di Bristol spera di riciclare il materiale radioattivo direttamente da un'ex centrale nucleare nel Gloucestershire per generare fonti di energia di lunga durata.

Sono iniziati i lavori presso la centrale elettrica di Berkeley per rimuovere i prodotti di scarto radioattivi dal sito come parte del suo programma di smantellamento.

Estraendo isotopi di carbonio-14 dalla grafite irradiata, il tempo e il costo dell'operazione di bonifica sarebbero notevolmente ridotti.

Berkeley è stata dismessa nel 1989 ed è appena diventato sicuro iniziare a rimuovere i prodotti di scarto radioattivi dall'impianto.

Questi sono attualmente conservati in caveau di cemento otto metri sotto terra e richiedono attrezzature specializzate per essere recuperati ed elaborati in modo sicuro.

La seconda centrale nucleare sulla riva del fiume Severn è Oldbury, che ha smesso di produrre energia elettrica nel 2012. Questo sito ha completato il defueling nel 2016 ed è ora nella fase di smantellamento anticipato.

Questi due siti, così come i reattori di Hinkley Point nel Somerset e altri siti dismessi in tutto il Regno Unito, contengono grandi quantità di grafite irradiata che contengono l'isotopo carbonio-14 che potrebbe essere riciclato per generare energia.

I ricercatori dell'Università di Bristol hanno coltivato un diamante artificiale che, quando posto in un campo radioattivo, è in grado di generare una piccola corrente elettrica. Usando il carbonio-14 che ha un'emivita di 5730 anni, le batterie potrebbero potenzialmente fornire energia su base quasi infinita.

Questo lavoro fa parte del progetto ASPIRE:Advanced Self-Powered sensor units in Intense Radiation Environments. Il ricercatore capo è il professor Tom Scott della School of Physics e direttore del South West Nuclear Hub.

Ha detto:"Negli ultimi anni abbiamo sviluppato sensori a bassissima potenza che raccolgono energia dal decadimento radioattivo. Questo progetto è in una fase piuttosto avanzata ora e abbiamo testato le batterie in sensori in luoghi estremi come la parte superiore del un vulcano!"

Oltre a utilizzare le batterie in ambienti in cui le fonti di alimentazione convenzionali non possono essere facilmente sostituite, ci sono potenziali applicazioni per scopi medici come per apparecchi acustici o pacemaker. Potrebbe anche essere possibile alimentare veicoli spaziali o satelliti per viaggi molto più lunghi di quanto sia attualmente possibile.

Il professor Scott ha aggiunto:"L'obiettivo finale è avere una fabbrica con sede in una delle ex centrali elettriche nel sud-ovest che prenda gli isotopi di carbonio-14 direttamente dai blocchi di grafite per l'uso nelle batterie diamantate.

"Ciò ridurrebbe significativamente la radioattività del materiale rimanente, rendendo più facile e sicura la gestione.

"Con la maggior parte delle centrali nucleari del Regno Unito destinate a non funzionare nei prossimi 10-15 anni, questo rappresenta un'enorme opportunità per riciclare una grande quantità di materiale per generare energia per così tanti grandi usi".

Questa tecnologia è un forte esempio della ricerca e dell'innovazione che si stanno sviluppando nella regione del sud-ovest, la sede dell'unico progetto nucleare di nuova costruzione nel Regno Unito.