Un incidente d'auto nel 1983 paralizzò il veterano della Marina Mike Erbe dalla vita in giù, ma ha lottato per rimanere positivo, rimani attivo. Ha terminato la sua laurea in ingegneria. Ha preso il brevetto di pilota.

Sta diventando più difficile anche se lui invecchia, soprattutto mentre fissava quattro pareti dell'ospedale. Un'infezione del tratto urinario che è diventata pericolosa per la vita ha atterrato Erbe, 72, di Alto, nel St. Louis VA Medical Center lo scorso autunno, dove da allora ha cercato di riprendersi.

Ma ultimamente, ha pescato a mosca, lo sci alpino e il galleggiamento in un'astronave, che sta aiutando molto.

Durante la recente visita di Erbe a quella che i pazienti chiamano la "grotta veterinaria" presso la struttura Jefferson Barracks, un ritrovo con giochi adattivi e attrezzature per esercizi, il terapista ricreativo Matt Luitjohan si allaccia grandi occhiali sugli occhi.

"Hai intenzione di volare con i Blue Angels oggi?" chiede Luitjohan, che lavora specificamente con pazienti con lesioni del midollo spinale.

"Sì, facciamolo, "Erbe rispose avidamente.

La scorsa estate, il St. Louis VA ha iniziato a integrare la realtà virtuale nella terapia per i pazienti con paralisi. Molto più di un simpatico diversivo o intrattenimento, è uno strumento utile per aiutare i pazienti a farcela e incoraggiarli a condurre una vita attiva.

Quando si indossano gli occhiali, gli utenti vedono un simulato, mondo tridimensionale. La tecnologia più recente include joystick portatili wireless che consentono agli utenti di manipolare ed esplorare l'ambiente virtuale circostante. Possono muoversi attraverso un piccolo spazio con barriere percepite come un muro o un bordo.

"Puoi guardare in basso e vedere i tuoi piedi. È come se fossi in piedi su un molo a pescare. Tutto sembra a posto. Quando ti muovi, sembra di camminare lungo il molo, " Erbe ha detto. "Ti senti davvero come, Dio mio, Sto andando troppo veloce o sto andando troppo lontano".

I pazienti possono boxare, imparare il tai chi, scocca arco e frecce, e si sentono persino come se stessero annaspando in un grosso pesce.

"Possiamo avere un veterano in un funk, dove la loro vita è cambiata drasticamente, e mostra loro che solo perché le cose sono diverse, non significa che non puoi fare questo o quello. è ancora possibile, " Ha detto Luitjohan. "Ci vogliono solo adattamenti".

Nuovi programmi terapeutici progettati per la realtà virtuale non solo possono aiutare con la gestione del dolore e la terapia comportamentale, ma hanno anche la capacità di misurare cose come il tempo di reazione, gamma di movimento e funzione cognitiva per determinare se i pazienti stanno progredendo.

Un creatore delle applicazioni, XRHalte, è stata fondata circa quattro anni fa in Israele. Il St. Louis VA è uno dei 50 ospedali nei due paesi e l'unico ospedale per veterani che utilizza la tecnologia dell'azienda per migliorare la salute in vari modi, afferma l'amministratore delegato Eran Orr.

"Alla fine della giornata, crediamo che questa tecnologia possa aiutare i pazienti a migliorare il loro benessere e migliorare i risultati di salute, " ha detto Orr. "Crediamo che dovremmo trattare questa tecnologia come un dispositivo medico, non solo un altro strumento di gioco o di esperienza del paziente."

La vita non era finita

"Ohhh, tizio. È a circa 20 piedi dalla pista, bruciando la pista. Oh no. Turno duro, " Ha detto Erbe mentre vola virtualmente con lo squadrone di dimostrazione acrobatica della Marina degli Stati Uniti, sentire la forza G gravitazionale. "Devono prendere circa 7 o 8 G. Ohhh, uomo."

Accanto a Erbe, Dale Setzer, 70, sta facendo paracadutismo. Luitjohan ha un iPad che gli permette di vedere quello che stanno vedendo entrambi. "Ecco il tuo aereo, " disse a Setzer, "Spero che il tuo scivolo funzioni."

Setzer si è ritirato ad agosto. Un mese dopo, si è schiantato con la sua moto durante un viaggio attraverso i monti Appalachi. Era paralizzato dal petto in giù.

L'uso della realtà virtuale ha avuto un ruolo nel suo recupero, disse Setzer, un residente dell'area di Kansas City che ha prestato servizio nell'esercito come ingegnere di combattimento e istruttore di guerra nella giungla dal 1969 al 1972. "Mi hanno convinto che la vita non era finita, e ho un sacco di cose che posso fare, Dovevo solo lavorarci e prenderlo un giorno alla volta".

Luitjohan e il collega terapista ricreativo Charley Wright sono stati interessati a incorporare la realtà virtuale nella loro terapia negli ultimi anni. È diventato fattibile quando l'attrezzatura è diventata wireless e più conveniente (le cuffie vanno da $ 300 a $ 500), e la qualità del video e la selezione sono cresciute.

Il St. Louis VA ha sei cuffie per realtà virtuale e lo spazio misurato sul pavimento della grotta veterinaria per consentire lo spostamento delle loro sedie a rotelle motorizzate.

Con miglioramenti nelle fotocamere a 360 gradi e una raccolta online gratuita di video virtuali su YouTube, i pazienti possono sperimentare quasi tutto:ziplining, kayak, guidare una macchina da corsa, visitare un museo o meditare su una spiaggia.

Alcuni veterani possono essere in ospedale per riprendersi da problemi come piaghe da decubito importanti per tutto un anno, hanno detto i terapeuti.

"Può essere noioso stare a letto con solo una TV e un laptop o persone che vengono a trovarci per giocare a giochi da tavolo o a carte, " Disse Luitjohan. " Trenta minuti per andare in un posto completamente diverso, lontano da lì, è un grande cambiamento per loro".

Come una cassetta degli attrezzi

Luitjohan e Wright hanno sfruttato ulteriormente la tecnologia legando le proprie telecamere a 360 gradi ad atleti paralizzati che partecipano a sport adattivi come il surf e l'arrampicata su roccia, e creare i propri video virtuali.

Ogni anno, i terapisti portano i pazienti a partecipare ad attività adattive presso la Veteran Winter Sports Clinic di Aspen, Colorado. Fanno anche una gita al Georgia Aquarium per fare immersioni con squali balena e beluga. Alcuni, Wright ha detto, hanno paura di andare.

"La mia speranza è che quando mostreremo loro i video, vorranno davvero registrarsi e andare a farlo, " ha detto. "Questo è il cerchio completo della riabilitazione".

Poiché molti pazienti VA provengono da lunghe distanze, Luitjohan ha detto, sono in corso piani per utilizzare la tecnologia per creare una replica virtuale delle case dei pazienti prima che lascino l'ospedale in modo che possano esercitarsi a navigare nello spazio per vedere se sono necessarie modifiche.

I terapeuti vedono anche benefici nelle applicazioni di socializzazione, dove gli utenti possono interagire con i reciproci avatar da una stanza d'ospedale o da casa. "Condividono un legame dall'essere nell'esercito, " Ha detto Luitjohan. "Avere un pezzo sociale in cui sono in grado di unirsi e incontrarsi con altri veterinari è utile".

L'uso della realtà virtuale nell'assistenza sanitaria è in rapida evoluzione e crescita, soprattutto perché diventa più conveniente.

Alcune aziende hanno creato programmi che aiutano gli operatori sanitari a vedere com'è vivere con disturbi della vista o dell'udito, o anche l'Alzheimer creando confusione nell'ambiente circostante. Viene utilizzato per gestire il dolore durante la terapia fisica, insegnare agli studenti di medicina, test per commozioni cerebrali, insegnare abilità sociali alle persone con autismo e praticare interventi chirurgici.

Gli studi hanno riscontrato risultati positivi nell'uso della realtà virtuale in condizioni quali dipendenze, disturbi d'ansia, fobie, riabilitazione dell'ictus e gestione del dolore. Più grandi, sono necessari studi più rigorosi, però, standardizzare il suo uso in medicina.

"La realtà virtuale è come una cassetta degli attrezzi, "Or ha detto, "e spetta al medico decidere quale strumento utilizzare per formare quella cassetta degli attrezzi".

Camminando in Irlanda

Aimee Jamison, 50, di Broston, Kentucky, è stata a St. Louis in Virginia da luglio a dicembre dello scorso anno dopo essere caduta da una scala e aver rotto le vertebre. Jamison era paralizzato dalla vita in giù, tranne che per un po' di forza che le rimaneva nella parte anteriore delle gambe.

Jamison ha usato la realtà virtuale durante la sua terapia fisica.

Usando un'imbracatura, è in grado di muovere le gambe su un tapis roulant. Dopo aver provato la realtà virtuale nella terapia ricreativa, ha chiesto ai suoi fisioterapisti, "Puoi sistemarmi in modo che io possa sentire com'è camminare in Irlanda? Ho sempre voluto andarci e non ci sono mai stato."

Prima del suo incidente, Jamison era un corridore, un nuotatore e aveva appena aperto un'attività di produzione di trapunte. "Il mio mondo è stato capovolto, " ha detto l'ex agente speciale del controspionaggio. Temeva di non essere più attiva.

La tecnologia la aiuta a sentirsi come se avesse guidato una barca attraverso percorsi a ostacoli, ha affondato un pallone da basket e ha toccato l'oceano da una tavola da surf.

"Ti fa venire voglia di poterlo fare, " Jamison ha detto. "Crea un ambiente mentale che ti fa sentire come se potessi farcela".

Ora sta imparando ad immergersi. In un recente viaggio di ritorno al St. Louis VA per testare le gambe robotiche, ha fatto 373 passi.

"Non sono più Wonder Woman, " Jamison ha detto. "Io sono la donna bionica."

Wright ha detto che spera che la terapia incoraggi più veterinari di cui si prende cura a vivere pienamente.

"Qualunque cosa questo apra loro, aiuta, " Wright ha detto. "Potrebbe aprire le porte a cose che non avrebbero mai nemmeno pensato di fare anche quando erano abili".

Erbe ha detto che è colpevole, proprio come molte persone, di entrare in un solco e vivere la routine quotidiana della vita come se non ci fosse altra scelta. La realtà virtuale gli fa vedere cosa è possibile.

"Mi fa pensare quando esco di qui, farò quelle cose, " disse Erbe. "Fa molto bene al tuo morale, il tuo benessere. ... Questo è accendere un fuoco, di sicuro, come alimentare i carboni."

©2020 St. Louis Post-Dispatch
Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.