Inondazioni improvvise, scoppiare argini dei fiumi, scarichi traboccanti, contaminanti che penetrano nei corsi d'acqua:alcuni dei disgreganti, conseguenze dannose e pericolose di avere troppa pioggia. Ma le città possono essere progettate e adattate per vivere in modo più flessibile con l'acqua, per trattarla come amica piuttosto che come nemica?

A dicembre 2015, La tempesta Desmond ha colpito il nord del Regno Unito. Sulla sua scia vennero le inondazioni, la miseria del fango, l'acqua inquinata che scorre nelle case e l'interruzione delle attività commerciali chiuse, scuole e strade.

La rapida crescita urbana e il tempo progressivamente imprevedibile hanno focalizzato l'attenzione sulla resilienza delle città di tutto il mondo non solo agli eventi estremi, ma anche a temporali più forti del normale, e ha sollevato domande su come gestire il rischio di alluvioni.

Ovviamente non esiste una strategia valida per tutti. Per alcune zone, la difesa è una possibilità. Per gli altri, ritirarsi è l'unica opzione. "Ma per chi non può fare né l'uno né l'altro, dobbiamo riscrivere fondamentalmente il libro delle regole su come percepiamo l'acqua come un pericolo per le città, "dice Ed Barsley, Studentessa di dottorato che lavora con la dott.ssa Emily So presso il Cambridge University Center for Risk in the Built Environment (CURBE). Barsley crede che l'adattamento e la pianificazione per la resilienza possano fornire un'opportunità unica per aumentare la qualità delle città (vedi pannello).

Il dottor Dick Fenner del Dipartimento di Ingegneria di Cambridge concorda sul fatto che la resilienza all'acqua dovrebbe essere considerata positivamente. Fa parte del progetto Blue-Green Cities a livello britannico, che sta sviluppando strategie per gestire il rischio di inondazioni urbane in modi che ripagano anche in molte altre aree, attraverso l'"inverdimento" della città. "Vogliamo trasformare la pioggia in un evento win-win-win, " lui dice.

Quando si tratta di affrontare le inondazioni, una delle maggiori difficoltà che molte città devono affrontare è l'impermeabilità dell'ambiente costruito. In una città lastricata, cementato e asfaltato, l'acqua di superficie non può assorbire rapidamente e naturalmente nella terra.

centro di Newcastle, ad esempio, è impermeabile per circa il 92%, e ha subito gravi inondazioni in passato. "L'"impronta alluvionale" del "Toon Monsoon" del 2012 ha causato circa £ 129 milioni di danni diretti e £ 102 milioni di danni indiretti, incresparsi in settori economici ben oltre la sede fisica dell'evento, "dice Fenner.

"Tradizionalmente, le città sono state costruite per catturare l'acqua che scorre nelle grondaie e negli scarichi, essere convogliato via. Ma dov'è lontano? E quanto dovremmo costruire questi tubi se la città non può farcela adesso?" aggiunge. Il principio alla base di una "Città blu-verde" è creare un ciclo idrico più naturale, in cui la gestione dell'acqua della città e la sua infrastruttura verde può essere riunita.

Le città di tutto il mondo stanno già adottando il concetto di "greening", utilizzando pavimentazione permeabile, bioswales (fossi poco profondi pieni di vegetazione), piantagione di strada, giardini pensili e pocket park. Le infrastrutture verdi avvantaggiano la salute e la biodiversità, e può aiutare a combattere l'aumento dei livelli di CO2, effetti isola di calore, inquinamento atmosferico e acustico.

"Non solo forniscono anche un luogo in cui l'acqua può essere assorbita, "dice Fenner, "possono persino creare risorse dall'acqua, ad esempio generare energia dal flusso d'acqua attraverso sistemi di drenaggio sostenibili e fornire luoghi di svago e ricreazione".

Tutto bene, ma con una lunga lista di potenziali scelte "blu-verdi", e un altrettanto lungo elenco di vantaggi, come fanno le città a scegliere le migliori opzioni?

Uno dei principali risultati dell'iniziativa Città blu-verdi è una "cassetta degli attrezzi" per le autorità, pianificatori, imprese e comunità per aiutarli a decidere. Utilizzando il modello CityCat dell'Università di Newcastle, il team ha valutato le prestazioni delle infrastrutture verdi nel trattenere i flussi di superficie, e ha utilizzato nuove tecniche di tracciamento per seguire il movimento e l'intrappolamento dei sedimenti durante intense tempeste. Quindi hanno mappato i vantaggi in un sistema informativo geografico (GIS) per identificare le posizioni fisiche che sono "punti caldi di vantaggio".

Gli strumenti sono stati sviluppati valutando i vantaggi in termini di prestazioni dell'infrastruttura verde raccolti da siti sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti. Come parte di un recente studio dimostrativo di 12 mesi a Newcastle, è stata creata una rete di Learning Action Alliance con gli stakeholder locali che ha, dice Fenner, ha portato a nuove opportunità che riflettono le priorità e le preferenze delle comunità e dei residenti locali.

Ora, Consiglio comunale di Newcastle, l'Agenzia per l'ambiente, Acqua della Northumbria, Università di Newcastle, Arup e Royal Haskoning DHV si sono unite per essere le prime organizzazioni nel paese a impegnarsi esplicitamente in un approccio blu-verde, come suggerito dalla ricerca. La speranza è che altre organizzazioni locali e nazionali seguano l'esempio.

Abbracciare la resilienza, come stanno facendo queste organizzazioni, è di vitale importanza quando si affrontano i pericoli naturali, dice Emily Così, che guida CURBE:"Dobbiamo ricordare che le inondazioni sono un processo naturale e un pericolo con cui dobbiamo imparare a convivere. Spesso è la configurazione sconnessa dell'ambiente costruito che risulta essere un rischio per le comunità. Il nostro obiettivo dovrebbe essere progettare per ridurre l'impatto di, e il nostro tempo di recupero da, questo pericolo naturale".

Fenner aggiunge:"Continuare a fornire un servizio idrico e delle acque reflue efficace e affidabile nonostante le sfide dirompenti come le inondazioni è difficile, ma vitale; richiede innovazione continua e drammatica. Nel futuro, vedremo città completamente sensibili all'acqua, dove la gestione dell'acqua è così buona che è quasi come se la città non ci fosse".

Il progetto Blue–Green Cities è finanziato dall'Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), coinvolge ricercatori di nove università del Regno Unito ed è guidato dall'Università di Nottingham. Un progetto parallelo, Acqua pulita per tutti, finanziato da EPSRC e dalla National Science Foundation, collega il team con i ricercatori negli Stati Uniti.

Mentre il progetto Blue-Green Cities si concentra sul drenaggio urbano in periodi di precipitazioni da normali a eccessive, Ed Barsley è più interessato ad aiutare le comunità a considerare le conseguenze di eventi estremi.

"Le inondazioni hanno un impatto devastante e il rischio di inondazioni è spesso visto come un fardello da sopportare, "dice Barsley, "ma la verifica futura e la pianificazione della resilienza possono e devono essere utilizzate come motore per aumentare la qualità degli edifici, strade e quartieri:un'opportunità per un cambiamento entusiasmante nelle nostre città".

Come caso di studio, Barsley sta usando il villaggio di Yalding nel Kent, che ha sopportato fisicamente, conseguenze economiche e psicologiche delle inondazioni.

Ha guardato come ogni casa del villaggio si è preparata ed è stata colpita dalla sua più recente alluvione, la sua posizione e il materiale da costruzione, e persino la sua altezza di soglia millimetrica; e poi ha esaminato i futuri scenari di rischio di alluvione. Il risultato è una metodologia per valutare la resilienza che può essere utilizzata per aiutare a informare e pianificare l'adattamento, ed è trasferibile ad altre comunità grandi o piccole in tutto il Regno Unito e in tutto il mondo.

"Quando abbiamo comunicato i rischi alla comunità, abbiamo scoperto che la resilienza significa cose diverse per persone diverse. Comprendere le priorità può aiutarli a personalizzare la propria strategia in modo che sia contestualmente appropriata, " spiega Barsley, che è consigliere speciale sul rischio di alluvioni nel sud-est di Greg Clark MP, Segretario di Stato per il Dipartimento per le comunità e gli enti locali.

Per le case in cui verranno superate le misure di resistenza come le barriere contro le inondazioni, un'opzione potrebbe essere quella di considerare il piano inferiore come uno spazio sacrificale:un'area che può essere allagata senza distruggere i rifiuti, energia o acqua. a Yalding, ci sono esempi di proprietari di case che hanno fatto proprio questo e hanno aggiunto un piano in più alle loro case.

"Mi piacerebbe vedere la resilienza premiata e per noi iniziare a vivere con l'acqua in un modo diverso. Incorporare la resilienza a lungo termine ha un enorme potenziale per creare spazi vibranti e arricchenti".