Gli ultimi frammenti di cenere e gas serra dell'unica centrale elettrica a carbone rimasta alle Hawaii sono scivolati nell'ambiente questa settimana quando la fonte di elettricità più sporca dello stato ha bruciato i suoi ultimi pezzi di carburante.

L'ultimo carico di carbone è arrivato nelle isole alla fine di luglio e la centrale a carbone di AES Corporation ha chiuso giovedì dopo 30 anni di attività. L'impianto ha prodotto fino a un quinto dell'elettricità di Oahu, l'isola più popolosa in uno stato di quasi 1,5 milioni di persone.

"Si tratta davvero di ridurre i gas serra", ha detto il governatore delle Hawaii David Ige in un'intervista con The Associated Press. "E questo impianto di carbone è uno dei maggiori emettitori di emissioni. Disattivarlo significa fermare gli 1,5 milioni di tonnellate di gas serra emessi ogni anno".

Come altre isole del Pacifico, la catena hawaiana ha subito gli impatti a cascata dei cambiamenti climatici. Lo stato sta vivendo la distruzione delle barriere coralline a causa dello sbiancamento associato all'aumento delle temperature oceaniche, al rapido innalzamento del livello del mare, a tempeste più intense e alla siccità che stanno aumentando il rischio di incendi boschivi dello stato.

Nel 2020, la legislatura delle Hawaii ha approvato una legge che vieta l'uso del carbone per la produzione di energia all'inizio del 2023. Le Hawaii hanno imposto una transizione verso il 100% di energia rinnovabile entro il 2045 ed è stato il primo stato a fissare un tale obiettivo.

Ma i critici affermano che mentre porre fine alla più sporca fonte di energia dello stato è in definitiva una buona mossa, farlo ora non lo è. Le fonti rinnovabili destinate a sostituire l'energia del carbone non sono ancora attive a causa di ritardi nelle autorizzazioni, problemi contrattuali e problemi della catena di approvvigionamento legati alla pandemia. Quindi lo stato brucerà invece petrolio più costoso che è solo leggermente meno inquinante del carbone.

"Se credi che il cambiamento climatico finirà perché chiudiamo questa centrale a carbone, questo è un grande giorno per te", ha affermato il senatore dello stato democratico Glenn Wakai, presidente della commissione per lo sviluppo economico, il turismo e la tecnologia. "Ma se paghi la bolletta della luce, questo è un giorno disastroso per te."

La fine del carbone e il costo aggiuntivo del petrolio si tradurranno in un aumento delle bollette elettriche per i consumatori che già affrontano i costi energetici e della vita più elevati della nazione. La Hawaiian Electric Company aveva previsto che i contribuenti avrebbero visto un aumento del 7% nelle bollette, ma giovedì lo ha rivisto al 4% a causa del calo dei prezzi del petrolio.

"Quello che stiamo facendo... è passare dal combustibile fossile più economico al combustibile fossile più costoso", ha affermato Wakai. "E saremo soggetti a questioni geopolitiche sui prezzi del petrolio e sull'accesso al petrolio. "

La chiusura della centrale a carbone AES significa che le Hawaii si uniscono ad altri 10 stati senza grandi centrali elettriche a carbone, secondo i dati del Global Energy Monitor, un'organizzazione no-profit che sostiene una transizione globale verso l'energia pulita. Rhode Island e Vermont non hanno mai avuto centrali elettriche a carbone.

Mentre le Hawaii sono il primo stato ad attuare completamente un divieto sul carbone, una manciata di altri ha già approvato leggi. La legge del 2015 in Oregon, il primo stato ad approvare un divieto, non è in vigore fino al 2035. Il divieto del carbone del 2020 dello stato di Washington inizia nel 2025. California, Maine e Texas sono tra gli stati che hanno limitato la costruzione di nuove centrali a carbone.

Il numero di unità a carbone negli Stati Uniti ha raggiunto il picco nel 2001 a circa 1.100. Più della metà ha smesso di funzionare da allora, e la maggior parte è passata a un gas naturale più conveniente.

I dati della US Energy Information Administration mostrano che il petrolio ha generato circa due terzi dell'elettricità delle Hawaii nel 2021. Ciò rende le Hawaii lo stato più dipendente dal petrolio, anche se cerca di effettuare una rapida transizione verso le energie rinnovabili.

Le Hawaii ottengono già circa il 40% della propria energia da fonti sostenibili, tra cui eolico, solare, idroelettrico e geotermico.

Il senatore statale Kurt Fevella, repubblicano e leader della minoranza al Senato, ha suggerito che la Hawaiian Electric Company e altre società energetiche dovrebbero assorbire il costo aggiuntivo del passaggio alle energie rinnovabili.

"Il fatto che le famiglie delle Hawaii stiano già facendo ciò che è necessario per ridurre i loro consumi energetici pur continuando a pagare di più nella nazione per l'elettricità domestica è insostenibile", ha affermato Fevella. "Sebbene credo che le società di servizi pubblici come HECO possano fare di più per ridurre il carico energetico trasferito ai contribuenti delle Hawaii, credo anche che gli sviluppatori di progetti di rinnovamento energetico dovrebbero anche sostenere una parte maggiore dei costi di trasmissione."

Hawaiian Electric Company, il principale distributore di elettricità per lo stato, ha affermato che può fare poco per cambiare i prezzi ai consumatori.

"Siamo un monopolio regolamentato", ha affermato Jim Kelly, vicepresidente del governo, delle relazioni con la comunità e delle comunicazioni aziendali. "Quindi non fissiamo i prezzi. Non guadagniamo soldi sui combustibili che utilizziamo per generare elettricità."

AES, l'operatore dell'ultima centrale a carbone delle Hawaii, è passato alla creazione di energia pulita e sta lavorando a grandi parchi solari in tutto lo stato, incluso uno a West Oahu che sostituirà parte dell'energia del carbone persa una volta completata l'anno prossimo.

"Le energie rinnovabili stanno diventando sempre più economiche di giorno in giorno", ha affermato Leonardo Moreno, presidente della divisione energia pulita di AES Corporation. "Immagino un futuro in cui l'energia è molto, molto economica, abbondante e rinnovabile."

Gli esperti di energia sostenibile affermano che sbarazzarsi del carbone è fondamentale per frenare il cambiamento climatico. Sebbene l'attuale panorama delle rinnovabili non sia perfetto, dicono che le tecnologie stanno migliorando.

"Questo è il decennio dell'azione per il clima su cui dobbiamo davvero andare avanti in questo momento", ha affermato Makena Coffman, professoressa dell'Università delle Hawaii e direttrice dell'Institute for Sustainability and Resilience. "E quindi queste sono tecnologie disponibili e potrebbero migliorare in modo incrementale, ma non aspettiamo 10 anni per farlo."

I profitti derivanti dall'aumento dei costi dell'elettricità per i consumatori delle Hawaii andranno principalmente ai produttori di petrolio d'oltremare, ha affermato Scott Glenn, Chief Energy Officer delle Hawaii.

Il petrolio delle Hawaii è distribuito da Par Pacific, una società con sede a Houston che tradizionalmente si rifornisce di petrolio dello stato dalla Libia e dalla Russia. Ma dopo l'invasione dell'Ucraina, le Hawaii hanno interrotto le spedizioni di petrolio dalla Russia e lo hanno sostituito con prodotti dall'Argentina.

Estendere il funzionamento della centrale a carbone sarebbe complicato e costoso, ha affermato Glenn, sottolineando che l'impianto ha pianificato la disattivazione da anni e ora dovrebbe acquistare carbone al prezzo di mercato.

"Il carbone sta salendo. Sta diventando più costoso", ha detto della fornitura che le Hawaii ottengono dalle foreste pluviali disboscate in Indonesia. "Se utilizzassimo il carbone statunitense, non sarebbe la fonte di energia più economica della rete."

Perché le Hawaii, un piccolo stato degli Stati Uniti nel mezzo del Pacifico, dovrebbero cercare di aprire la strada al passaggio all'energia sostenibile?

"Stiamo già sentendo gli effetti del cambiamento climatico", ha detto Glenn. "Non è giusto o giusto chiedere ad altre nazioni o stati di agire per nostro conto se non siamo disposti e in grado di farlo da soli. Se non lo facciamo, anneghiamo."

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