Dominic Lumabi è seduto al computer nella sua camera da letto a Manila e mette i suoi personaggi NFT dei cartoni animati simili a pesci palla contro gli altri. Ma questo non è solo un gioco:sta guadagnando criptovaluta per sostenere la sua famiglia durante la pandemia.

La fonte del suo reddito è Axie Infinity, un gioco basato su blockchain che è esploso in popolarità nei paesi in via di sviluppo come le Filippine quando il COVID-19 ha distrutto posti di lavoro e costretto molti a rimanere a casa.

I suoi fan, finanziatori e creatori, Sky Mavis, con sede in Vietnam, affermano che si tratta di un passo rivoluzionario verso il futuro di Internet.

I detrattori avvertono che il gioco è un "castello di carte", alcuni lo paragonano a uno schema di frode guidato da clamore e speculazioni.

"All'inizio ero scettico perché pensavo fosse una truffa Ponzi", ha detto Lumabi, 26 anni, che ha iniziato a giocare lo scorso giugno dopo aver perso il lavoro in una società di pubblicità e aver fallito nella vendita online.

Circa il 35 percento del traffico di Axie Infinity, e la quota maggiore dei suoi 2,5 milioni di utenti attivi giornalieri, proviene dalle Filippine, dove l'elevata conoscenza dell'inglese, la forte cultura del gioco e l'uso diffuso degli smartphone ne hanno alimentato la popolarità, ha affermato Sky Mavis.

In Axie Infinity, i giocatori partecipano a battaglie usando Axies colorate simili a blob e vengono principalmente ricompensati con "Smooth Love Potion" (SLP) che possono essere scambiati con criptovaluta o denaro o reinvestiti nel mondo virtuale del gioco Lunacia.

Lumabi gioca per due ore al giorno nella minuscola casa che condivide con i suoi genitori e quattro sorelle, guadagnando da 8.000 a 10.000 pesos (da $ 155 a $ 195) al mese, quasi la metà di quello che guadagna nel suo attuale lavoro di moderatore di contenuti che lavora nove- turni di un'ora al cimitero.

Ha utilizzato i guadagni di Axie Infinity per le tasse universitarie, la spesa e le bollette di sua sorella, spese che l'attività di riparazione elettrica di suo padre in difficoltà non può coprire.

La pandemia è stata l'ambiente perfetto per questo gioco per attirare giocatori di ogni ceto sociale, ha affermato Leah Callon-Butler, una consulente blockchain con sede nelle Filippine.

"Potrebbero stare a casa, protetti dal virus, giocare a un gioco carino e guadagnare soldi da esso."

Rent-an-Axie

Ma c'è un problema.

Per giocare, i giocatori devono prima acquistare almeno tre assi.

Un Axie è un NFT, un token unico, non fungibile, con un particolare insieme di abilità e caratteristiche. Come le opere d'arte NFT, sono archiviate sulla blockchain, un registro digitale che non può essere modificato.

Gli assi possono essere acquistati, venduti o noleggiati ad altri giocatori. I proprietari possono anche allevarli per creare nuovi assi che forniscono più valore.

Al culmine della crescita del gioco lo scorso anno, una squadra iniziale di Axies potrebbe costare centinaia di dollari, ben oltre la portata degli aspiranti giocatori nei paesi più poveri.

Quando AFP ha avuto accesso al mercato del gioco il 9 febbraio, gli Axies più economici costavano $ 37 ciascuno, portando il costo di una squadra di base a $ 111.

Tuttavia, i giocatori che spendono di più ottengono Axies migliori, dando loro maggiori possibilità di vincere battaglie per guadagnare SLP e, da alcune attività, gli altri token crittografici AXS del gioco.

Coloro che hanno il capitale per assemblare squadre Axie più redditizie hanno istituito gilde e "borse di studio", sistemi di partecipazione agli utili in cui ai giocatori viene addebitata una percentuale dei loro guadagni.

Secondo quanto riferito, il guadagno dei proprietari può arrivare fino al 30 percento.

"Forniamo ai giocatori le risorse di cui hanno bisogno per generare reddito per se stessi", ha affermato Luis Buenaventura, che gestisce Yield Guild Games nelle Filippine, una delle tante società che offrono borse di studio.

"In cambio, chiediamo il 10 percento dei loro guadagni."

Il solo YGG ha 8.000 studiosi e una coda di circa 60.000 persone in attesa di unirsi al suo programma che offre formazione e tutoraggio a un numero limitato di giocatori alla volta.

Buenaventura ha detto che molti dei suoi giocatori avevano poco più di 20 anni e provenivano da famiglie che guadagnavano meno di $ 400 al mese.

Ha descritto le loro vincite mensili su Axie, circa $ 200, come "che cambiano la vita".

"Castello di carte"

Poiché il numero di giocatori attivi giornalieri è salito alle stelle nel 2021, anche il prezzo di Axies e SLP è aumentato vertiginosamente, sollevando dubbi sulla sostenibilità del gioco.

Sky Mavis guadagna entrate dal gioco principalmente attraverso le commissioni di allevamento e di mercato e Axie Infinity ha generato entrate per oltre 1,2 miliardi di dollari. Ha anche attratto sostenitori profondi, tra cui il miliardario statunitense Mark Cuban.

Ma alcuni analisti del settore dei giochi affermano che il suo modello di business è insostenibile, indicando la necessità che i nuovi giocatori continuino a guadagnare soldi.

Jonathan Teplitsky della società blockchain Horizen Labs ha avvertito che la maggior parte dei giochi play-to-earn erano un "castello di carte", alimentato da "clamore e speculazione sui prezzi".

"L'intero sistema funziona bene mentre l'azienda Axie è piena di soldi e disposta ad alimentare un'enorme macchina di marketing", ha affermato.

"Se Axie vuole sopravvivere al prossimo crollo del mercato, dovrà inserire nel suo gioco un'utilità reale che non dipenda dall'umore dei mercati".

Il co-fondatore e amministratore delegato di Sky Mavis, Trung Nguyen, ha detto ad AFP Axie Infinity, che è in parte di proprietà dei giocatori, "non è un gioco a somma zero".

"Ci sono molte altre cose oltre al valore monetario che le persone possono ottenere dal gioco."

Imperterrito dalla volatilità

Era chiaro da mesi, tuttavia, che il gioco stava affrontando un problema con la sua economia e SLP e AXS hanno sperimentato il tipo di volatilità che si vede in molti altri asset crittografici.

L'anno scorso, quando il gioco è stato aggiornato per consentire un trading più semplice ed economico, il valore di SLP è salito alle stelle da 3,5 centesimi il 26 aprile a 36,5 centesimi il 2 maggio, più del 900 percento in meno di una settimana, secondo il fornitore di dati crittografici CoinGecko.

Ma alla fine di gennaio di quest'anno, era sceso a solo un centesimo, un enorme impatto su quanto potevano guadagnare i giocatori di valuta fiat.

Sky Mavis ha apportato alcune modifiche al gioco per limitare il numero di SLP che un giocatore può generare, riconoscendo le preoccupazioni sull'inflazione e sull'insostenibilità.

Da allora la valuta si è leggermente ripresa a circa tre centesimi, ma è ancora lontana dal picco della corsa all'oro del 2021.

"La gente sta iniziando a capire che non sono soldi gratis che cadono dal cielo, devi capire bene come giocare a questo gioco", ha detto Buenaventura di YGG.

Aggiungendo ai problemi dei giocatori nelle Filippine, l'autorità fiscale del paese ha affermato l'anno scorso che i giocatori dovrebbero pagare le tasse sulle loro vincite dal gioco.

A Manila, i guadagni mensili di Lumabi si sono più che dimezzati da quando ha iniziato a giocare, ma non è turbato dalla volatilità.

Di recente ha acquistato due squadre di Axies per la sua ragazza e una delle sue sorelle. Ha in programma di trasformarli in studiosi di Axie Infinity.

"Finché posso guadagnare 100 pesos o mille al mese, la mia prospettiva è che sia comunque un profitto", ha detto.

"E 'ancora un'altra fonte di reddito."