Molti potrebbero soffocare al suggerimento che Big Oil potrebbe svolgere un ruolo chiave nel salvare il clima. Ma, a parte la colpa per le azioni passate, vale la pena considerare come gli interessi dei combustibili fossili potrebbero essere reclutati per combattere il riscaldamento globale.

Gli impegni internazionali per raggiungere l'azzeramento delle emissioni nette di gas serra entro il 2050 lasciano meno di tre decenni per ottenere un cambiamento monumentale. Sarà fondamentale una sana dose di pragmatismo.

Concedere il tempo per l'emergere di nuove tecnologie potrebbe non essere sufficiente. I consumatori saranno riluttanti a passare dai combustibili fossili familiari a nuove tecnologie non sperimentate o scomode con infrastrutture limitate, anche se sono più economiche.

Allo stesso modo, le nuove infrastrutture per i combustibili non diventeranno competitive a meno che non raggiungano una scalabilità, il che significa che le infrastrutture esistenti godranno di vantaggi in termini di costi legati alla scala a meno che un numero sufficiente di utenti non migri alle nuove tecnologie.

L'interruzione di questo ciclo è tanto una sfida economica quanto tecnologica. Sfruttare le enormi infrastrutture e le risorse dell'industria dei combustibili fossili potrebbe essere un modo per affrontare questa sfida.

Accelerazione degli obiettivi di zero netto

La storia mostra che l'adozione da parte del mercato di massa delle nuove tecnologie è guidata dalla loro convenienza ed economicità rispetto a ciò che sostituiscono. E grandi interessi acquisiti possono essere la chiave per implementare le infrastrutture richieste.

Ad esempio, i canali e le ferrovie nella rivoluzione industriale in Gran Bretagna non sono stati costruiti per i viaggiatori ordinari. Sono stati sponsorizzati da industriali che desideravano opzioni di trasporto più convenienti.

Un recente studio che ho scritto sulla transizione verso emissioni nette zero nei trasporti e in altri settori ha evidenziato un'altra (forse inaspettata) soluzione:riproporre le catene di approvvigionamento di combustibili fossili e le infrastrutture esistenti per fornire combustibili a basse o zero emissioni.

Questo potrebbe rappresentare un modo conveniente per passare più rapidamente allo zero netto rispetto alla costruzione di infrastrutture completamente nuove.

L'alternativa all'idrogeno

Al centro di qualsiasi soluzione praticabile c'è la certezza. Ad esempio, gli acquirenti di veicoli corrono il rischio di scegliere una nuova tecnologia che non riesce a decollare o di optare per una che viene sostituita da un'altra.

I veicoli elettrici (EV) sono un esempio calzante. All'inizio del XX secolo sfidarono sia i veicoli a vapore che quelli a combustibili fossili (FFV) nella corsa per sostituire il cavallo, finché non furono eclissati dagli FFV.

I moderni veicoli elettrici hanno preso un ruolo guida nella sostituzione degli FFV, nonostante un'impronta ambientale tutt'altro che ideale. Ma le principali case automobilistiche in Giappone, Europa e Cina stanno esplorando attivamente tecnologie pulite rivali, con l'idrogeno il contendente più probabile.

La tecnologia dell'idrogeno è forse sviluppata ora come lo erano i veicoli elettrici dieci anni fa e sta rapidamente migliorando. Non è inconcepibile che i veicoli elettrici possano essere sostituiti, data la capacità dell'idrogeno di alimentare il trasporto pesante, l'aviazione e la navigazione.

L'idrogeno potrebbe in definitiva alimentare tutti i trasporti e gran parte dell'industria, offrendogli importanti vantaggi di scala.

Toyota New Zealand si è impegnata ad espandere le sue attività relative all'idrogeno al di fuori delle applicazioni automobilistiche. https://t.co/oqcEm5UZLU

— Roba (@NZStuff) 8 febbraio 2022

Adattamento e convenienza

In pratica, l'idrogeno verrebbe trasportato in reti del gas modificate e probabilmente distribuito attraverso distributori di benzina nuovi o esistenti. Potrebbe essere prodotto utilizzando elettricità rinnovabile per dividere l'acqua o da gas naturale con emissioni di anidride carbonica dalla produzione catturata e immagazzinata in giacimenti di gas esauriti.

Un recente studio californiano prevede che l'idrogeno prodotto utilizzando elettricità rinnovabile raggiungerà la parità di prezzo con i combustibili esistenti in questo decennio.

Toyota e Hyundai hanno già rilasciato auto a idrogeno di consumo e la Nuova Zelanda ha recentemente importato il suo primo camion a idrogeno. Anche le infrastrutture per il rifornimento di idrogeno stanno emergendo sia a livello locale che globale.

Promettentemente, i veicoli a combustione di idrogeno sono già in fase di sviluppo, aumentando la possibilità di adattare gli FFV esistenti per funzionare a idrogeno (proprio come gli FFV sono stati convertiti per funzionare a gas naturale dopo gli shock dei prezzi del petrolio negli anni '70).

Ciò potrebbe ridurre sostanzialmente il costo della sostituzione dei 3,5 milioni di veicoli privati ​​della Nuova Zelanda con alternative a basse emissioni, una sfida inevitabile nella decarbonizzazione dei trasporti.

Soluzioni di mercato gestite

Perché le aziende di combustibili fossili dovrebbero fare i necessari investimenti in energia pulita? Perché lo considerano sufficientemente redditizio rispetto alle alternative.

Piuttosto che abbandonare gran parte delle loro risorse esistenti e passare alla generazione e distribuzione di elettricità per trarre profitto da una transizione ai veicoli elettrici, potrebbero riutilizzare le loro considerevoli risorse e risorse per produrre e distribuire idrogeno (o qualche altro combustibile pulito).

Le aziende di combustibili fossili potrebbero essere sicure di svolgere un ruolo chiave nella transizione se i governi scegliessero un vincitore tra le tecnologie pulite concorrenti, ma questo sarebbe politicamente pericoloso.

Utilmente, esiste un altro approccio che evita questi rischi:l'offerta in franchising, uno strumento politico molto utilizzato che sostituisce la concorrenza in mercati con concorrenza per mercati.

Con questo approccio, i governi pianificherebbero le riduzioni dei combustibili fossili nel tempo, ma metterebbero all'asta un diritto di monopolio per sviluppare un'alternativa di energia pulita. Tale diritto sarebbe limitato nel tempo e soggetto a standard di prestazione e controllo dei prezzi.

La creazione di un diritto di monopolio consente economie di scala. Fondamentalmente, i produttori e gli acquirenti di veicoli, i produttori di carburante e gli investitori di infrastrutture possono essere sicuri di non investire nella tecnologia "sbagliata":tutti conoscono la strada da seguire.

Efficienza ed equità

Inoltre, mettere all'asta il diritto di monopolio significa che i governi evitano i rischi politici di scegliere un vincitore. E i proventi di tale asta potrebbero essere utilizzati per sovvenzionare l'adozione di veicoli puliti o la conversione di veicoli esistenti in carburanti puliti.

Infine, un'asta può indurre le parti a partecipare quando altrimenti preferirebbero che non emergessero affatto nuove tecnologie. Di fronte alla prospettiva di possedere una tecnologia in declino mentre un concorrente gode del diritto di monopolio di costruire quella nuova, vincere l'asta sembrerebbe il futuro meno peggiore.

Le aziende di combustibili fossili dovrebbero avere un vantaggio sostanziale nel vincere un'asta del genere, date le loro infrastrutture altamente sviluppate, i bilanci enormi e la forza lavoro qualificata.

Potrebbero anche garantire una transizione più ordinata dai combustibili fossili a quelli puliti, poiché gestirebbero l'approvvigionamento di entrambi.

E indipendentemente dal fatto che le aziende di combustibili fossili o altri fornitori di energia pulita vincono, organizzando un'asta in franchising la transizione verso lo zero netto nei trasporti viene raggiunta in modo più rapido, efficiente ed equo.