Un team di ricercatori dell'Università del New South Wales ha scoperto che a causa dell'aumento della domanda di pannelli solari nei prossimi anni ci sarà un corrispondente aumento della necessità di alluminio per sostenerli. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Nature Sustainability , il gruppo descrive come è arrivato a stime della domanda di alluminio relativa ai pannelli solari e come mitigare l'impatto che la produzione dell'alluminio avrà sul riscaldamento globale. Timothy Laing, con l'Università di Brighton, ha pubblicato un articolo su News &Views nello stesso numero di giornale che delinea il lavoro svolto dal team in Australia.

Come notano i ricercatori, è stata prestata molta attenzione ai materiali utilizzati per realizzare i pannelli solari, come il silicio, e al modo in cui la loro domanda potrebbe essere soddisfatta con l'aumento della domanda di soluzioni per l'energia solare. In questo nuovo sforzo, notano che una parte delle installazioni di pannelli solari che viene spesso trascurata sono le guide utilizzate per fissarli in posizione. La maggior parte di questi binari, notano, sono realizzati in alluminio a causa del suo peso leggero. Spiegano che anche altre parti dei sistemi di pannelli solari, come gli involucri degli inverter, sono realizzate in alluminio per lo stesso motivo. Notano inoltre che con l'aumento della domanda di energia solare nei prossimi anni, aumenterà anche la domanda di alluminio. A differenza di altri materiali utilizzati per creare sistemi di pannelli solari, ci sono poche possibilità che ci sia una carenza:i materiali utilizzati per realizzarli, come la bauxite, sono piuttosto abbondanti. C'è invece il problema delle emissioni di gas serra che si verificano quando si produce l'alluminio.

I ricercatori riferiscono che fonti affidabili come l'Agenzia internazionale per l'energia, hanno suggerito che ci vorrebbero circa 60 terawatt di energia solare affinché il mondo raggiunga zero emissioni nette (insieme ad altre risorse rinnovabili). E attualmente vengono prodotti solo 800 gigawatt. Calcolano anche che soddisfare tale domanda significherebbe liberare 3.500 megatoni di anidride carbonica, solo per la produzione di alluminio, nell'atmosfera entro il 2050. Ma avvertono anche che ci sono modi per prevenire un impatto così negativo. Il primo è riciclare l'alluminio, un processo relativamente facile e pulito. Un altro è utilizzare risorse rinnovabili per alimentare gli impianti di fusione, la principale fonte di emissione di carbonio negli impianti di fusione oggi.