Sulla scia dell'aumento delle vendite di veicoli elettrici (EV) in Cina, potrebbe sembrare che il mercato cinese abbia già vinto la "corsa ai veicoli elettrici", il che significa la corsa per assicurarsi il dominio globale di questa nuova tecnologia. Ma questo giudizio sembra prematuro.

La maggior parte dei commenti si concentra sui punti di forza cinesi nella tecnologia e nella produzione di veicoli elettrici o sulle dimensioni del mercato cinese dei veicoli elettrici. Ma questo non tiene conto dei fattori cruciali che influenzeranno il modo e anche se i veicoli elettrici cinesi verranno adottati in tutto il mondo.

La domanda non è solo se la Cina dominerà il mercato globale dei veicoli elettrici, ma anche se i veicoli elettrici possono aiutare la Cina a raggiungere il potere tecnologico, economico e geopolitico che cerca. In altre parole, anche se la Cina diventa brava a produrre veicoli elettrici, i veicoli elettrici andranno bene per la Cina?

L'EV è un chiaro esempio di una rivoluzione industriale emergente:quella che combina tecnologie digitali e low-carbon. Quindi il paese che assumerà il comando nella produzione e nell'utilizzo di veicoli elettrici sarà probabilmente altamente competitivo sulla scena mondiale.

I confronti storici possono aiutarci a capire la posta in gioco qui. Ad esempio, si consideri l'inseparabilità dell'ascesa globale degli Stati Uniti nel corso del 20° secolo e il loro dominio simultaneo sull'industria automobilistica tradizionale.

La situazione degli Stati Uniti di allora e quella cinese di oggi condividono molte somiglianze. In entrambi i casi, all'interno di ciascun paese si stavano verificando importanti cambiamenti tecnologici in parallelo con un aumento del loro potere geopolitico. E proprio come l'auto tradizionale è diventata non solo la principale forma di trasporto cittadino, ma anche un simbolo chiave del cambiamento sociale durante il 20° secolo, così sarà anche per i veicoli elettrici nel 21°.

Tuttavia, al momento dell'adozione di massa dell'auto, gli Stati Uniti godevano di una posizione unica. In quanto paese capitalista liberale, il suo potere crescente era rassicurante - o almeno preferibile al comunismo o al fascismo - per altri paesi potenti dell'epoca, come il Regno Unito.

Gli Stati Uniti hanno anche esemplificato ed esportato forme di creatività culturale, tra cui musica jazz e blues, nuovi stili di moda e film in technicolor, che erano estremamente attraenti per le persone di tutto il mondo.

Queste forme di capitale culturale sono state fortemente attratte per commercializzare il "sogno americano" dell'auto di proprietà:solo uno dei motivi per cui ora ci sono circa 1,4 miliardi di auto sulla Terra. Ha anche aiutato il fatto che l'auto appartenesse a un settore industriale completamente nuovo in quel momento, che non doveva affrontare una concorrenza consolidata.

Nessuno di questi fattori oggi si applica alla Cina per quanto riguarda l'EV. La cosa più significativa è l'assenza quasi totale e, se non altro, in peggioramento, della Cina di accettabilità politica e attrattiva culturale nei mercati automobilistici d'oltremare, in particolare in quelli di regioni ricche come l'Europa.

Il dominio finale della Cina nel settore dei veicoli elettrici richiederebbe ai veicoli elettrici cinesi di competere con successo in questi mercati consolidati. Ma questi sono già popolati da alcune delle aziende più avanzate del mondo, tra cui Toyota, General Motors e Volkswagen, oltre a consumatori con grandi aspettative.

Con l'ascesa dei mercati automobilistici nei paesi in via di sviluppo come l'India, è possibile che i veicoli elettrici cinesi possano raggiungere il successo anche senza fare molti progressi nei mercati occidentali, ma il difficile status politico della Cina renderà le cose difficili anche lì.

Il futuro dei veicoli elettrici

Questo problema conta ancora di più per i veicoli elettrici che per le auto, a causa della profonda differenza tra i due. L'auto è una macchina relativamente semplice. È fondamentalmente un motore su ruote, con varie aggiunte per renderlo più allettante e confortevole per il guidatore e i passeggeri. L'EV, in confronto, è una tecnologia totalmente nuova che fa parte di una transizione molto più ampia e imprevedibile nella mobilità urbana.

La semplice sostituzione delle auto con veicoli elettrici non risolverà la congestione o le disuguaglianze di trasporto nella società. E i veicoli elettrici creeranno problemi ambientali impegnativi, come l'inquinamento creato dalla produzione e dal riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici. Inoltre, gli stessi veicoli elettrici hanno ancora molta strada da fare per evolversi, rendendo più importanti i dubbi politici e culturali sul ruolo della Cina nel crearli.

Ad esempio, le auto sono state ampiamente associate alla libertà individuale:una delle ragioni principali della loro popolarità globale. La loro digitalizzazione minaccia di rendere il veicolo elettrico un veicolo per livelli senza precedenti di sorveglianza e controllo della mobilità delle persone.

In un esperimento del 2015, due hacker sono stati in grado di prendere il controllo dell'auto di un giornalista e dirigerne a distanza il volante. Situazioni come queste potrebbero generare timori circa il controllo autoritario e la ridotta privacy, diminuendo ulteriormente l'appeal dei veicoli elettrici cinesi all'estero.

Infine, l'auto è emersa al momento della scoperta di una fonte di energia apparentemente illimitata, il petrolio, e quando la preoccupazione per l'effetto dei suoi prodotti di scarto era in gran parte assente.

Oggi, al contrario, uno dei principali motori della transizione dei veicoli elettrici è la sua sostenibilità, il che significa che l'impatto ambientale dell'adozione di massa di veicoli elettrici sarà attentamente esaminato da clienti e cittadini di tutto il mondo. Le aziende cinesi che sperano di entrare nei mercati esteri sembrano essere poco preparate a gestire tali controversie.

Attualmente, quindi, lo scenario più probabile non sembra essere la leadership cinese dei veicoli elettrici senza rivali. La Cina sarà un attore importante nel settore dei veicoli elettrici, se non altro date le dimensioni del suo mercato interno e il livello di supporto del governo che fornisce al suo settore dei veicoli elettrici. Eppure questo sarà sempre più accompagnato dall'intensificarsi della concorrenza con le aziende occidentali che stanno iniziando a prendere sul serio i veicoli elettrici e che potrebbero trovarsi in una posizione migliore per gestire i complessi ostacoli sociali e politici che attendono questa nuova tecnologia.