I ricercatori del Pacific Northwest National Laboratory hanno assegnato a più di 171 milioni di tweet anonimi un'opinione e un'emozione, come "positivo" e "gioia". Quando sono aumentate le visite a determinate cliniche per malattie legate all'influenza, i ricercatori hanno scoperto che anche le opinioni e le emozioni espresse dagli utenti di Twitter in quelle regioni sono cambiate. Gli operatori sanitari potrebbero un giorno utilizzare questo metodo per ottenere informazioni in tempo reale sulle tendenze della salute. Attestazione:Eric Francavilla / PNNL 
Le tendenze della salute pubblica sui social media sono più sfumate rispetto alla ricerca di picchi di "mi sento male" o "influenza". Per sfruttare veramente questa fonte di dati pubblici, i ricercatori del PNNL hanno cercato di comprendere i modelli di come le persone si comportano diversamente sui social media quando sono malate. I ricercatori hanno scoperto l'espressione di opinioni ed emozioni come un potenziale segnale su Twitter, come riportato sulla rivista EPJ Data Science .
"Opinioni ed emozioni sono presenti in ogni tweet, indipendentemente dal fatto che l'utente parli della propria salute, " disse Svitlana Volkova, uno scienziato dei dati al PNNL e autore principale dello studio. "Come un battito cardiaco digitale, stiamo scoprendo come i cambiamenti in questo comportamento siano correlati alle tendenze della salute in una comunità".
Da milioni di tweet anonimi, un battito cardiaco digitale
In un momento in cui le aziende estraggono informazioni dagli account dei social media per pubblicità mirata e guadagno finanziario, i ricercatori del PNNL hanno chiesto come utilizzare questi dati a beneficio del pubblico. Uno di questi settori è la sanità pubblica. Gli operatori sanitari impiegano settimane per scoprire le tendenze dell'influenza nel modo tradizionale:monitorando quante persone malate visitano le cliniche. Scoprendo le tendenze in tempo reale, i social media potrebbero essere la soluzione rivoluzionaria che gli operatori della sanità pubblica stavano cercando.
Ma i tweet possono sostituire un esame sanitario per rilevare un aumento dell'influenza o altre minacce per la salute? La ricerca di Volkova suggerisce di sì.
Il team di ricerca ha studiato 171 milioni di tweet di utenti associati alle forze armate statunitensi per determinare se le opinioni e le emozioni che esprimono riflettono le visite dal medico per malattie simil-influenzali. Hanno confrontato gli utenti militari e civili di 25 Stati Uniti e 6 località internazionali per vedere se questo modello varia in base alla posizione o all'affiliazione militare.
Per la privacy, i tweet utilizzati in questo studio sono stati resi anonimi. L'obiettivo della ricerca è scoprire tendenze di salute pubblica generalizzate, non diagnosticare lo stato di salute dei singoli utenti.
Globale, hanno scoperto che il comportamento delle persone varia in modo significativo in base alla posizione e al gruppo. Per esempio, i tweet delle popolazioni militari tendono a contenere opinioni più negative e meno positive, così come maggiori emozioni di tristezza, paura, disgusto e rabbia. Questa tendenza è vera indipendentemente dalla salute.
La linea di base è sfocata, e questa non dovrebbe essere una sorpresa. Le persone si comportano in modo diverso in base al mondo che li circonda immediatamente. A quello scopo, i ricercatori hanno identificato modelli di opinione ed emozione dipendenti dalla posizione correlati alle visite mediche per malattie simil-influenzali. E una tendenza generale è apparsa:opinioni neutre e tristezza sono state espresse maggiormente durante i periodi di alta malattia simil-influenzale. Durante i periodi di bassa malattia, parere positivo, rabbia e sorpresa sono state espresse di più.
Prossimo, il team di ricerca studierà se questi comportamenti possono essere utilizzati per prevedere un cambiamento nelle tendenze della salute prima che si verifichino. Se questo metodo funziona in tempo reale, gli operatori della sanità pubblica potrebbero guardare al futuro chiedendo "Come si sentono i tuoi tweet?"
