La prossima volta che sei fuori, guarda in alto.

Potresti vedere case, edifici, qualche albero. Più in alto si possono vedere delle nuvole, un aereo commerciale, un aereo militare. Forse c'è un elicottero.

In altre parole, non molto. Questo sta cambiando.

Gli ingegneri aerospaziali e gli imprenditori di tutto il mondo stanno lottando per cambiare radicalmente il modo in cui vediamo il cielo.

Stanno lavorando su nuovi veicoli aerei, in un settore chiamato mobilità aerea avanzata, che verranno utilizzati per far cadere pacchi alla porta di casa, trasportare persone e merci su distanze più brevi e potrebbero persino dare alle persone la possibilità di chiamare gli aerotaxi.

"Non è un se, è un quando", ha affermato Davis Hackenberg, responsabile del progetto Advanced Air Mobility per la NASA. "L'aviazione elettrica sta per succedere."

All'inizio di questo mese, la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato un disegno di legge sponsorizzato dal rappresentante del Kansas Sharice Davids che creerebbe un gruppo di lavoro per studiare ciò che il governo federale deve fare per quanto riguarda la nascente industria. Ora si dirige al Senato degli Stati Uniti, dove è guidato dal senatore del Kansas Jerry Moran.

Il disegno di legge è un tentativo di preparare il governo a ciò che probabilmente cambierà il futuro dei trasporti. Significherà di tutto, dalle nuove norme di sicurezza, alle infrastrutture sotto forma di "vertiporti", al coinvolgimento del pubblico con il concetto di aerei simili a droni che volano nei loro quartieri.

È anche un tentativo di mantenere il Kansas, con la sua consolidata industria aeronautica, in prima linea nella prossima generazione in volo.

"Penso che siamo ben posizionati non solo per poter essere la capitale aerea mondiale per tutta l'aviazione generale e gli aerei commerciali che siamo stati storicamente, ma possiamo anche essere la capitale aerea mondiale per la mobilità aerea avanzata, " ha affermato Pierre Harter, direttore della ricerca e sviluppo dell'Istituto nazionale per la ricerca sull'aviazione presso la Wichita State University

Per quasi un secolo, i viaggi aerei sono stati in gran parte limitati ad aeroplani ed elicotteri. Per il passeggero medio durante gran parte di quel periodo, significa andare in aeroporto, stare seduto per un'ora e farsi ammassare in un posto che sembra diventare più piccolo ogni anno.

Ma la tecnologia potrebbe presto cambiare il modo in cui pensiamo al volo.

Le batterie continuano a ridursi. I materiali per costruire l'aereo sono più leggeri che mai. Il software sta diventando più sofisticato. Una moderna cabina di pilotaggio di 20 anni fa non può fare la metà del telefono in tasca, secondo Harter.

Negli ultimi 15 anni ha consentito un'attenzione ancora maggiore alla tecnologia elettrica nell'aviazione. Ciò è consentito per i nuovi progetti di aeromobili. È cambiato il modo in cui volano. È cambiato il modo in cui gli aerei possono essere utilizzati. Li ha resi più silenziosi, così possono avvicinarsi alle case delle persone.

"È un grande, spalancato, selvaggio west", ha detto Harter. "Ci sono molte persone là fuori, molti sognatori che cercano di rompere questo dado. Ci sono molte persone che non sono tradizionalmente aerospaziali che pensano di poter rompere anche questo dado."

La fine dei "deserti di trasporto?"

Già, aziende come Joby Aviation, che ha investimenti da Uber, stanno testando i veicoli passeggeri nella speranza di farli certificare con la FAA. Amazon e Wing, che è di proprietà della società madre di Google, Alphabet, hanno già il permesso di utilizzare i droni per consegnare pacchi in alcuni luoghi. Hyundai ha un gruppo avanzato di mobilità aerea e compagnie aeree tradizionali come Boeing hanno investito in start-up.

Allora, come sarebbe esattamente questo futuro?

Forse stai camminando per la strada verso il vertiport, dove prenderai un taxi aereo perché sei un po' in ritardo al lavoro. Qualcosa vola in alto, appena sopra le case. Potrebbe passare sopra la sua destinazione e inviare una stringa verso il basso per rilasciare un pacchetto. Forse, più in alto nel cielo, c'è un veicolo che trasporta merci da un'azienda all'aeroporto, ma non te ne accorgi perché è così silenzioso, a differenza di un elicottero.

"Penso che nei prossimi 10 anni... è realistico dire che ne vedrai qualcuno mentre andrai al lavoro al mattino", ha detto Hackenberg.

Non accadrà tutto in una volta. In primo luogo, ha detto Harter, è probabile che vedremo alcuni di questi aerei, con un pilota, che trasportano scatole da un posto all'altro. Questi viaggi consentirebbero alle aziende di familiarizzare con la tecnologia e soddisfare i requisiti di sicurezza in modo da poter iniziare a volare con i passeggeri. Quindi inizierà a diventare autonomo.

"Non sarà autonomo per cominciare", ha detto Harter. "C'è solo molto sviluppo da fare, molte infrastrutture da costruire, molta fiducia del pubblico da costruire, per non parlare del fatto che le autorità di regolamentazione devono prima approvarle."

Man mano che i nuovi velivoli diventano più comuni, il risultato potrebbe essere qualcosa di semplice come ridurre i tempi di viaggio all'interno delle aree urbane e suburbane, rendendo leggermente più facile raggiungere l'aeroporto o dalla periferia al centro. Ma potrebbero anche essere usati per aiutare a sbarazzarsi dei "deserti di trasporto", rendendo più facile per un medico raggiungere un paziente in una zona rurale che ha un accesso limitato a un ospedale.

"Penso che parte della sfida dipenderà molto dalle priorità della comunità", ha affermato Nancy Mendonca, responsabile dell'integrazione della comunità per la missione AAM della NASA. "E poi capire cosa vuole la comunità locale."

Ci sono molte domande in sospeso prima che la mobilità aerea avanzata diventi all'ordine del giorno. Ci sono precauzioni e regolamenti di sicurezza che devono essere sviluppati. C'è formazione pilota e sviluppo della forza lavoro. C'è il costo. C'è da capire chi userebbe questo tipo di trasporto. Si sta cercando di capire se le persone vogliono avere questi aerei vicino a casa, non importa quanto le aziende affermino che siano silenziose.

Ci sono ancora più progressi nella tecnologia che devono avvenire se vuoi che vadano più lontano di 150 miglia e non siano presidiati. Ci sono infrastrutture che città e paesi dovranno creare. Ci saranno discussioni su dove mettere i vertiport. Ci saranno questioni di accesso, se saranno solo giocattoli per la borghesia o disponibili per l'hoi polloi.

Il gruppo di lavoro che si formerebbe se il disegno di legge fosse approvato dal Congresso avrebbe il compito di rispondere ad alcune di queste domande.

"Quando si parlava per la prima volta dei droni, siamo rimasti dietro la curva", ha detto Davids. "E voglio assicurarmi che ciò non accada con questa tecnologia emergente."

Davids ha detto di essere "entusiasta" del settore, che si prevede crescerà in modo significativo nei prossimi 15 anni. Un rapporto prodotto da Deloitte lo scorso gennaio prevedeva che il mercato della mobilità aerea avanzata potrebbe raccogliere circa 115 miliardi di dollari entro il 2035 e impiegare più di 280.000 persone.

Hackenberg, della NASA, ha affermato che ci sarà un'intensa concorrenza in tutto il mondo e ha affermato, a suo avviso, che l'America "deve vincere".

"L'aviazione è il futuro", ha detto Hackenberg. "C'è un sacco di concorrenza. È come il settore automobilistico, sarà distribuito... ci saranno veicoli e cose del genere costruiti ovunque. Ma dobbiamo possedere. Dobbiamo avere la General Motors e le Ford. E, si spera, le Toyota e le Tesla e tutto il resto".