Le strade forestali si stanno espandendo drammaticamente nel bacino del Congo, portando a crolli catastrofici nelle popolazioni animali che vivono nella seconda foresta pluviale più grande del mondo, secondo la ricerca co-guidata da uno scienziato della James Cook University in Australia.

Altrettanto preoccupante è che il tasso di distruzione delle foreste causata dalle nuove strade nel bacino del Congo è aumentato drasticamente nel tempo, quadruplicando dal 2000.

"La situazione nel bacino del Congo è spaventosa, oltre ad essere ancora più spaventosa, " ha detto il professor Bill Laurance, che lavora in Africa da 15 anni. "Nuove strade stanno aprendo un vaso di Pandora di attività come la deforestazione illegale, estrazione, bracconaggio e speculazione fondiaria”.

Laurance ha aiutato a guidare un team internazionale che ha mappato in modo esaustivo tutte le strade della regione del Congo, utilizzando immagini satellitari. Hanno scoperto che dal 2003, la lunghezza totale delle strade è aumentata di quasi 100, 000 chilometri—da 144, 000 a 231, 000 chilometri complessivi.

"Il disboscamento industriale è un fattore economico chiave per gran parte della costruzione di strade, " disse Laurance. "Alcune strade forestali sono abbandonate, ma molti sono usati da agricoltori e bracconieri che tagliano e bruciano per penetrare in profondità nelle foreste pluviali sopravvissute".

"Di conseguenza, la popolazione mondiale di elefanti delle foreste è crollata di due terzi negli ultimi dieci anni, — disse Laurance. — Elefanti, i gorilla e gli scimpanzé non hanno quasi nessun posto dove nascondersi dai bracconieri ora".

Laurance e il suo team sono particolarmente preoccupati per la vasta Repubblica Democratica del Congo, o RDC, la più grande nazione del bacino del Congo.

"Quando costruisci una nuova strada, ottieni 2-3 volte più deforestazione nella RDC che in qualsiasi altra parte del bacino del Congo, " disse Laurance.

"Questo è molto preoccupante perché la Repubblica Democratica del Congo ha in programma di aumentare drasticamente il disboscamento. L'anno scorso, ha noleggiato un massiccio 650, 000 ettari (1,6 milioni di acri) di foresta pluviale incontaminata alle aggressive società di legname cinesi, " disse Laurance. "E questa è solo la punta dell'iceberg."

Però, non tutti i risultati dello studio sono stati negativi. Un risultato promettente è che, al di fuori della RDC, molte strade all'interno delle aree di disboscamento vengono abbandonate e la foresta può rigenerarsi dopo la raccolta del legname.

"Questo suggerisce che c'è un ampio margine per rendere il disboscamento industriale meno dannoso per le foreste, " ha detto Laurance. "Una strategia particolarmente promettente è che le compagnie del legname blocchino le strade o distruggano i ponti sui torrenti dopo aver raccolto il legname".

"Certo, preferiremmo di gran lunga avere foreste incontaminate. Ma le nazioni africane devono guadagnare denaro dalle loro foreste, e se gestito meglio, il disboscamento selettivo potrebbe fornire reddito ed essere molto meno distruttivo".

Globale, una conclusione chiave dello studio è che gran parte della costruzione di strade in Africa è estremamente dannosa, distruggere e frammentare le foreste e distruggere le popolazioni della fauna selvatica.

"La corruzione e un massiccio afflusso di sviluppatori stranieri aggressivi sono la preoccupazione più grande, insieme alla rapida crescita demografica, " ha detto Laurance. "Tutto porta allo sviluppo distruttivo e alla costruzione di strade".

"La Cina in particolare ha le pratiche più predatorie per il disboscamento, miniere e costruzioni stradali in Africa, " ha detto Laurance. "Molti africani stanno iniziando a vedere questo, e spero solo che si possa fare qualcosa in tempo".

La ricerca è pubblicata su Sostenibilità della natura .