Chiedi un panino al roast beef in un drive-thru di Arby's a est di Los Angeles e potresti parlare con Tori, un assistente vocale artificialmente intelligente che prenderà il tuo ordine e lo invierà ai cuochi di linea.

"Non si dice malato", afferma Amir Siddiqi, la cui famiglia ha installato la voce AI al franchise di Arby quest'anno in Ontario, California. "Non ha la corona. E l'affidabilità è eccezionale."

La pandemia non ha solo minacciato la salute degli americani quando ha colpito gli Stati Uniti nel 2020, ma potrebbe anche aver rappresentato una minaccia a lungo termine per molti dei loro posti di lavoro. Di fronte alla carenza di lavoratori e all'aumento del costo del lavoro, le aziende stanno iniziando ad automatizzare i lavori nel settore dei servizi che un tempo gli economisti consideravano sicuri, partendo dal presupposto che le macchine non potessero fornire facilmente il contatto umano che credevano i clienti avrebbero richiesto.

L'esperienza passata suggerisce che tali ondate di automazione alla fine creano più posti di lavoro di quanti ne distruggono, ma che spazzano via anche in modo sproporzionato i posti di lavoro meno qualificati da cui dipendono molti lavoratori a basso reddito. Il conseguente dolore crescente per l'economia statunitense potrebbe essere grave.

Se non fosse stato per la pandemia, Siddiqi probabilmente non si sarebbe preso la briga di investire in nuove tecnologie che potrebbero alienare i dipendenti esistenti e alcuni clienti. Ma è andato tutto liscio, dice:"Fondamentalmente, ci sono meno persone necessarie, ma quelle persone ora lavorano in cucina e in altre aree".

Idealmente, l'automazione può ridistribuire i lavoratori in lavori migliori e più interessanti, purché possano ottenere la formazione tecnica appropriata, afferma Johannes Moenius, economista dell'Università di Redlands. Ma anche se sta accadendo ora, non si sta muovendo abbastanza velocemente, dice.

Peggio ancora, un'intera classe di lavori di servizio creati quando la produzione ha iniziato a implementare più automazione potrebbe ora essere a rischio. "I robot sono sfuggiti al settore manifatturiero e sono entrati nel settore dei servizi molto più ampio", afferma. "Ritenevo i lavori di contatto sicuri. Sono stato completamente colto di sorpresa."

I miglioramenti nella tecnologia dei robot consentono alle macchine di svolgere molte attività che in precedenza richiedevano personale:lanciare l'impasto della pizza, trasportare la biancheria ospedaliera, ispezionare i calibri, smistare le merci. La pandemia ha accelerato la loro adozione. I robot, dopotutto, non possono ammalarsi o diffondere malattie. Né chiedono tempo libero per gestire emergenze impreviste per l'infanzia.

Gli economisti del Fondo monetario internazionale hanno scoperto che le passate pandemie avevano incoraggiato le aziende a investire in macchine in modi che potessero aumentare la produttività, ma anche uccidere posti di lavoro poco qualificati. "I nostri risultati suggeriscono che le preoccupazioni per l'ascesa dei robot in mezzo alla pandemia di COVID-19 sembrano giustificate", hanno scritto in un documento di gennaio.

Le conseguenze potrebbero ricadere maggiormente sulle donne meno istruite che occupano in modo sproporzionato i lavori a basso e medio salario più esposti all'automazione e alle infezioni virali. Questi lavori includono commessi, assistenti amministrativi, cassieri e aiutanti negli ospedali e coloro che si prendono cura di malati e anziani.

I datori di lavoro sembrano desiderosi di portare le macchine. Un sondaggio dello scorso anno del World Economic Forum senza scopo di lucro ha rilevato che il 43% delle aziende prevede di ridurre la propria forza lavoro a causa delle nuove tecnologie. Dal secondo trimestre del 2020, gli investimenti delle imprese in attrezzature sono cresciuti del 26%, più del doppio rispetto all'economia generale.

La crescita più rapida è prevista nelle macchine mobili che puliscono i pavimenti di supermercati, ospedali e magazzini, secondo l'International Federation of Robotics, un gruppo commerciale. Lo stesso gruppo prevede anche un aumento delle vendite di robot che forniscono informazioni agli acquirenti o consegnano ordini di servizio in camera negli hotel.

I ristoranti sono stati tra gli utilizzatori di robot più visibili. Alla fine di agosto, ad esempio, la catena di insalate Sweetgreen ha annunciato l'acquisto della startup di robotica da cucina Spyce, che produce una macchina che cuoce verdure e cereali e li versa in ciotole.

Non si tratta solo di robot, ma anche di software e servizi basati sull'intelligenza artificiale sono in aumento. Starbucks ha automatizzato il lavoro dietro le quinte per tenere traccia dell'inventario di un negozio. Altri negozi sono passati al pagamento automatico.

Scott Lawton, CEO della catena di ristoranti Bartaco, con sede ad Arlington, in Virginia, ha avuto problemi lo scorso autunno a far tornare i server nei suoi ristoranti quando hanno riaperto durante la pandemia.

Così ha deciso di farne a meno. Con l'aiuto di un'azienda di software, la sua azienda ha sviluppato un sistema di ordinazione e pagamento online che i clienti potevano utilizzare tramite i loro telefoni. I commensali ora scansionano semplicemente un codice a barre al centro di ogni tavolo per accedere a un menu e ordinare il cibo senza aspettare un server. I lavoratori portano cibo e bevande sulle loro tavole. E quando hanno finito di mangiare, i clienti pagano al telefono e se ne vanno.

L'innovazione ha ridotto il numero del personale, ma i lavoratori non stanno necessariamente peggio. Ogni sede Bartaco - ce ne sono 21 - ora ha fino a otto assistenti manager, circa il doppio del totale pre-pandemia. Molti sono ex server e vagano tra i tavoli per assicurarsi che tutti abbiano ciò di cui hanno bisogno. Vengono pagati stipendi annuali a partire da $ 55.000 anziché salari orari.

Tips are now shared among all the other employees, including dishwashers, who now typically earn $20 an hour or more, far higher than their pre-pandemic pay. "We don't have the labor shortages that you're reading about on the news," Lawton says.

The uptick in automation has not stalled a stunning rebound in the U.S. jobs market—at least so far.

The U.S. economy lost a staggering 22.4 million jobs in March and April 2020, when the pandemic gale hit the U.S. Hiring has since bounced back briskly:Employers have brought back 17 million jobs since April 2020. In June, they posted a record 10.1 million job openings and are complaining that they can't find enough workers.

Behind the hiring boom is a surge in spending by consumers, many of whom got through the crisis in unexpectedly good shape financially—thanks to both federal relief checks and, in many cases, savings accumulated by working from home and skipping the daily commute.

Mark Zandi, chief economist at Moody's Analytics, expects employers are likely to be scrambling for workers for a long time.

For one thing, many Americans are taking their time returning to work—some because they're still worried about COVID-19 health risks and childcare problems, others because of generous federal unemployment benefits, set to expire nationwide Sept. 6.

In addition, large numbers of Baby Boom workers are retiring. "The labor market is going to be very, very tight for the foreseeable future," Zandi says.

For now, the short-term benefits of the economic snapback are overwhelming any job losses from automation, whose effects tend to show up gradually over a period of years. That may not last. Last year, researchers at the University of Zurich and University of British Columbia found that the so-called jobless recoveries of the past 35 years, in which economic output rebounded from recessions faster than employment, could be explained by the loss of jobs vulnerable to automation.

Despite strong hiring since the middle of last year, the U.S. economy is still 5.3 million jobs short of what it had in February 2020. And Lydia Boussour, lead U.S. economist at Oxford Economics, calculated last month that 40% of the missing jobs are vulnerable to automation, especially those in food preparation, retail sales and manufacturing.

Some economists worry that automation pushes workers into lower-paid positions. Daron Acemoglu, an economist at the Massachusetts Institute of Technology, and Pascual Restrepo of Boston University estimated in June that up to 70% of the stagnation in U.S. wages between 1980 and 2016 could be explained by machines replacing humans doing routine tasks.

"Many of the jobs that get automated were at the middle of the skill distribution," Acemoglu says. "They don't exist anymore, and the workers that used to perform them are now doing lower-skill jobs."