Il mining di bitcoin potrebbe essere la salvezza dell'industria dell'energia nucleare assediata in America?

I proprietari di diverse centrali nucleari, di cui due in Pennsylvania, hanno avviato iniziative con società di criptovalute per fornire l'elettricità necessaria per gestire centri informatici che "estraggono" bitcoin. Dal momento che l'energia nucleare non emette gas serra, affermano gli investitori del progetto, il bitcoin a emissioni zero affronterebbe i problemi climatici che hanno offuscato l'industria delle criptovalute ad alta intensità energetica.

Talen Energy, il proprietario della Susquehanna Steam Electric Station vicino a Berwick, Pennsylvania, ha annunciato questa settimana di aver firmato un accordo con TeraWulf Inc., una società mineraria di criptovalute di Easton, Maryland, per costruire una gigantesca fabbrica di bitcoin accanto alla sua gemella reattori nel nord della Pennsylvania. La prima fase dell'impresa, soprannominata Nautilus Cryptomine, potrebbe costare fino a $ 400 milioni.

Il progetto di Talen potrebbe eventualmente utilizzare fino a 300 megawatt, ovvero il 12% della capacità di 2.500 MW di Susquehanna. È la seconda impresa di mining di bitcoin nell'ultimo mese che coinvolge i proprietari di impianti nucleari della Pennsylvania.

Il mese scorso Energy Harbor Corp., l'ex sussidiaria per la generazione di energia di First Energy Corp., ha annunciato di aver firmato un accordo quinquennale per fornire elettricità a zero emissioni di carbonio a un nuovo centro di mining di bitcoin gestito da Standard Power a Coshocton, Ohio. Energy Harbor possiede due unità nucleari in Ohio e la centrale elettrica gemella di Beaver Valley nella Pennsylvania occidentale.

Una start-up di fissione nucleare, Oklo, ha anche annunciato il mese scorso di aver firmato un accordo ventennale con un minatore di bitcoin per fornirgli energia, sebbene la società non abbia ancora costruito una centrale elettrica.

Negli ultimi anni, gli operatori nucleari commerciali hanno lottato per competere nei mercati dell'elettricità competitivi contro gli impianti a gas naturale e le nuove fonti rinnovabili come l'eolico e il solare. Condizioni di mercato sfavorevoli hanno accelerato il ritiro di diversi reattori a unità singola, come la Three Mile Island Unit 1 in Pennsylvania. I legislatori del New Jersey, di New York e dell'Illinois hanno promulgato salvataggi nucleari, pagati dai clienti dell'elettricità, per evitare il prepensionamento per altri impianti.

Gli accordi sulla criptovaluta fornirebbero ai generatori nucleari sbocchi affidabili per la loro energia e ai minatori di bitcoin fonti di energia prevedibili a prezzi economici, insieme a un cachet a zero emissioni di carbonio.

"L'energia nucleare è in una posizione unica per fornire energia alle società di mining di criptovalute e ad altri importanti utenti di energia che si sono impegnati per un futuro senza emissioni di carbonio", ha affermato in una e-mail John Kotek, vicepresidente senior per lo sviluppo delle politiche e gli affari governativi presso il Nuclear Energy Institute .

L'industria nucleare vede la mania delle criptovalute non come una stampella ma come un trampolino di lancio per l'espansione. "Le centrali nucleari statunitensi sono pronte e in grado di fornire ai minatori energia abbondante e affidabile senza emissioni di carbonio, fornendo anche nuovi percorsi commerciali per gli sviluppatori nucleari e i servizi pubblici, aumentando i loro profitti operativi e potenzialmente accelerando il dispiegamento della prossima generazione di reattori, " disse Kotek.

I produttori nucleari non sono gli unici generatori di energia a entrare nella tendenza. Stronghold Digital Mining, un minatore di bitcoin che ha registrato il mese scorso un'offerta iniziale di azioni da 100 milioni di dollari, prevede di costruire la sua operazione di mining di bitcoin nella Pennsylvania nord-occidentale, alimentata dal carbone di scarto della contea di Venango. Anche se il suo bitcoin non sarebbe a zero emissioni di carbonio, ridurrebbe i cumuli di carbone di scarto dannosi per l'ambiente.

Gli esperti di energia e criptovalute affermano che diverse tendenze stanno spostando il mercato a favore dei produttori di energia nucleare statunitensi.

A maggio, le autorità di regolamentazione cinesi hanno annunciato nuove misure per limitare l'estrazione di bitcoin in diverse regioni che non sono riuscite a raggiungere gli obiettivi di consumo energetico di Pechino. Da allora i livelli di produzione di bitcoin sono diminuiti, costringendo i produttori di bitcoin a trasferirsi in luoghi con bassi costi operativi e climi freschi per ridurre i costi di raffreddamento dei data center bitcoin. Lo stato di Washington, che ha un sacco di energia idroelettrica a basso costo, ha subito un enorme boom nel mining di bitcoin.

Come si fa il mining

Bitcoin è una valuta virtuale peer-to-peer, che opera senza un'autorità centrale e che può essere scambiata con valuta tradizionale come il dollaro USA. È il più riuscito di centinaia di tentativi di creare denaro virtuale attraverso l'uso della crittografia, la scienza della creazione e dell'infrazione di codici, per questo vengono chiamati criptovaluta.

Il mining di bitcoin si basa sulla tecnologia blockchain e comporta la generazione di una stringa di codice che decrittografa una raccolta di transazioni bitcoin eseguite in precedenza. La decrittazione riuscita viene premiata con un nuovo bitcoin. La fornitura di bitcoin è limitata a 21 milioni, quasi il 90% è già stato estratto. Così i bitcoin rimanenti diventano sempre più scarsi e più difficili da estrarre.

I data center gestiti da minatori di bitcoin generano casualmente stringhe di codice, chiamate "hash", per risolvere il puzzle e guadagnare nuove monete. In tutto il mondo, i minatori sulla rete bitcoin generano più di 100 quintilioni di hash al secondo, ovvero 100.000.000.000.000.000.000 di ipotesi al secondo, secondo Blockchain.com. La prima fase del progetto Nautilus in Pennsylvania genererebbe cinque quintilioni di hash al secondo.

Tali congetture richiedono una potente potenza di calcolo, solide connessioni Internet e molta elettricità. I minatori di bitcoin più piccoli si sono uniti in consorzi per unire la loro potenza di calcolo. I giocatori più grandi hanno costruito enormi data center dedicati esclusivamente alla produzione di righe di codice casuale.

"L'estrazione di criptovaluta è un'attività internazionale, redditizia e ad alta intensità energetica", ha affermato ScottMadden, una società di consulenza gestionale, in un documento pubblicato lo scorso anno. Il mining di bitcoin consuma circa lo 0,5% dell'elettricità prodotta in tutto il mondo o circa quanto la Grecia.

Alcuni legislatori hanno chiesto una maggiore regolamentazione della criptovaluta, citando l'enorme quantità di risorse necessarie per produrla. "Ci sono computer in tutto il mondo in questo momento che sputano numeri casuali 24 ore su 24, in una competizione per cercare di risolvere un enigma inutile e vincere la ricompensa bitcoin", ha detto a giugno la senatrice Elizabeth Warren (D., Mass.), chiedendo un giro di vite sulle "criptovalute ecologicamente dispendiose".

Perché i numeri possibili sembrano buoni

Ma come proposta commerciale, bitcoin ha fascino. ScottMadden, la società di consulenza, ha suggerito l'anno scorso che gli operatori nucleari in alcuni stati si trovassero in una posizione unica per trarre profitto dalle iniziative di criptovaluta.

Secondo ScottMadden, la deviazione di 1 megawatt di potenza per un'operazione mineraria efficiente potrebbe generare in modo conservativo un fatturato di $ 900.000 all'anno e profitti di $ 650.000, senza contare il raffreddamento, le riparazioni o i tecnici. La sua analisi prevede che un progetto potrebbe andare in pareggio in circa 15 mesi.

Il progetto concettuale della società di consulenza si basava su un prezzo bitcoin di $ 9.275. Il prezzo di un bitcoin la scorsa settimana variava tra $ 38.000 e $ 42.000.

Numeri che senza dubbio hanno attirato l'attenzione di Talen Energy, che prevede di dirottare circa 180 MW alla prima fase della Nautilus Cryptomine, che produrrà bitcoin nello stabilimento di Susquehanna nella contea di Luzerne.

"Penso che sia una grande opportunità per il nostro stabilimento", ha affermato Dustin Wertheimer, vicepresidente e direttore finanziario della divisione di Talen Energy. Ha sede ad Allentown, sede del precedente proprietario di Talen, PPL Corp. Talen ora ha sede a Woodlands, in Texas.

A differenza di altri progetti crittografici in cui il generatore di corrente è un fornitore di elettricità a condizioni di mercato, il Nautilus Cryptomine è un'impresa 50-50 tra Talen e TeraWulf. Il progetto sarebbe direttamente collegato all'impianto di Susquehanna, "dietro il contatore", nel gergo industriale, ed eviterebbe qualsiasi costo di trasmissione dalla rete.

Il collegamento diretto garantisce inoltre che l'operazione provenga esclusivamente da energia priva di emissioni di carbonio, ha affermato Wertheimer.

"Hai visto parte della stampa e la pubblicità negativa che bitcoin ha ricevuto di recente e l'impatto dei combustibili fossili", ha detto Wertheimer. "Quindi è un'ottima cosa per noi avere una connessione diretta a una fonte di energia priva di emissioni di carbonio."

La criptomina si troverebbe all'interno di un edificio di 200.000 piedi quadrati, circa quattro campi da calcio. L'operazione mineraria sarebbe costruita in un campus di data center che Talen sta sviluppando vicino allo stabilimento di Susquehanna. Il data center genererebbe circa 1.000 posti di lavoro nell'edilizia, ha affermato Wertheimer. La criptomina impiegherebbe circa 50 persone per operare.

La prima fase del progetto costerebbe circa $ 350 milioni a $ 400 milioni. L'impresa Nautilus sta negoziando con i fornitori di fibre ottiche per introdurre connessioni Internet super cariche necessarie per trasmettere e ricevere l'enorme quantità di codice che genera, ha affermato Wertheimer.

"Mentre guardi attraverso gli Stati Uniti e guardi al tipo di sfide che devono affrontare le centrali nucleari, penso che questa sia una grande opportunità per prolungare la vita di molte centrali", ha detto.