Se sei senzatetto e cerchi un rifugio temporaneo nella capitale delle Hawaii, aspettati la visita di un cane poliziotto robotico che ti esaminerà gli occhi per assicurarti di non avere la febbre.

Questo è solo uno dei modi in cui le agenzie di pubblica sicurezza stanno iniziando a utilizzare Spot, il più noto di una nuova categoria commerciale di robot che trotterellano con agilità da animale.

La manciata di funzionari di polizia che sperimentano le macchine a quattro zampe afferma che sono solo un altro strumento, come i droni esistenti e i semplici robot a ruote, per tenere i soccorritori fuori dai guai mentre esplorano i pericoli. Ma i guardiani della privacy, il genere umano, avvertono che la polizia si sta segretamente affrettando ad acquistare i robot senza stabilire salvaguardie contro usi aggressivi, invasivi o disumanizzanti.

A Honolulu, il dipartimento di polizia ha speso circa 150.000 dollari in aiuti federali per la pandemia per acquistare il suo Spot dalla società di robotica Boston Dynamics da utilizzare in una tendopoli gestita dal governo vicino all'aeroporto.

"Poiché queste persone sono senza casa, è considerato corretto farlo", ha affermato Jongwook Kim, direttore legale dell'American Civil Liberties Union delle Hawaii. "Ad un certo punto uscirà di nuovo per un uso diverso dopo la fine della pandemia."

Il tenente ad interim Joseph O'Neal dell'unità di sensibilizzazione della comunità del dipartimento di polizia di Honolulu ha difeso l'uso del robot in una dimostrazione mediatica all'inizio di quest'anno. Ha detto che ha protetto ufficiali, personale del rifugio e residenti scansionando la temperatura corporea tra l'ora dei pasti in un rifugio dove i senzatetto potevano mettersi in quarantena e sottoporsi al test per COVID-19. Il robot viene utilizzato anche per intervistare a distanza le persone che sono risultate positive.

"Non abbiamo avuto una sola persona là fuori che dicesse:'È spaventoso, è preoccupante'", ha detto O'Neal. "Non ci limitiamo a camminare e scansionare arbitrariamente le persone."

L'uso da parte della polizia di tali robot è ancora raro e in gran parte non testato e non è sempre andato d'accordo con il pubblico. I funzionari di Honolulu hanno subito un contraccolpo quando un'agenzia di stampa locale, Honolulu Civil Beat, ha rivelato che l'acquisto Spot è stato effettuato con aiuti federali.

Alla fine dell'anno scorso, il dipartimento di polizia di New York ha iniziato a utilizzare Spot dopo averlo dipinto di blu e ribattezzato "Digidog". È passato per lo più inosservato fino a quando i newyorkesi non hanno iniziato a individuarlo in natura e a pubblicare video sui social media. Spot è diventato rapidamente una sensazione, suscitando una protesta pubblica che ha portato il dipartimento di polizia a restituire bruscamente Digidog al suo creatore.

"Questa è roba da Robocop, questa è una follia", è stata la reazione ad aprile del rappresentante democratico degli Stati Uniti Jamaal Bowman. È stato uno dei tanti politici di New York a parlare dopo un video ampiamente condiviso che mostrava il robot impettito con agenti di polizia che rispondevano a una denuncia di violenza domestica in un grattacielo di edilizia popolare a Manhattan.

Giorni dopo, dopo un ulteriore controllo da parte dei funzionari eletti della città, il dipartimento ha dichiarato che stava terminando il contratto di locazione e restituendo il robot. La costosa macchina è arrivata con pochi avvisi o spiegazioni pubbliche, hanno detto funzionari pubblici, ed è stata schierata in alloggi pubblici già troppo presidiati. L'uso del canino high-tech si è scontrato anche con le chiamate di Black Lives Matter per definanziare le operazioni di polizia e reinvestire in altre priorità.

L'azienda che produce i robot, Boston Dynamics, afferma di aver imparato dal fiasco di New York e sta cercando di fare un lavoro migliore per spiegare al pubblico, e ai suoi clienti, cosa Spot può e non può fare. Ciò è diventato sempre più importante quando Boston Dynamics entra a far parte della casa automobilistica sudcoreana Hyundai Motor Company, che a giugno ha concluso un accordo da 880 milioni di dollari per una partecipazione di controllo nell'azienda di robotica.

"Una delle grandi sfide è descrivere accuratamente lo stato della tecnologia a persone che non ne hanno mai avuto esperienza personale", ha affermato in un'intervista Michael Perry, vicepresidente dello sviluppo aziendale di Boston Dynamics. "La maggior parte delle persone applica nozioni della fantascienza a ciò che fa il robot."

Per uno dei suoi clienti, la polizia nazionale olandese, spiegare la tecnologia include sottolineare che Spot è un ottimo robot, ben educato e dopotutto non così intelligente.

"Non pensa da solo", ha detto Marjolein Smit, direttrice dell'unità per le operazioni speciali della polizia nazionale olandese, del robot telecomandato. "Se gli dici di andare a sinistra, andrà a sinistra. Se gli dici di fermarsi, si fermerà."

All'inizio di quest'anno, la sua divisione di polizia ha inviato il suo Spot sul luogo di un'esplosione mortale in un laboratorio di droga vicino al confine con il Belgio per verificare la presenza di sostanze chimiche pericolose e altri pericoli.

Perry ha affermato che le linee guida sull'uso accettabile della società vietano l'uso di armi da parte di Spot o qualsiasi cosa violi le leggi sulla privacy o sui diritti civili, il che, secondo lui, mette in chiaro la polizia di Honolulu. Fa tutto parte di uno sforzo durato un anno da parte di Boston Dynamics, che per decenni ha fatto affidamento su sovvenzioni per la ricerca militare, per far sembrare i suoi robot più amichevoli e quindi più appetibili per i governi locali e le aziende orientate ai consumatori.

Al contrario, una rivale meno nota, Ghost Robotics, con sede a Filadelfia, non ha scrupoli riguardo all'armamento e fornisce i suoi robot simili a cani a diversi rami dell'esercito americano e ai suoi alleati.

"È solo plug and play, qualsiasi cosa tu voglia", ha affermato Jiren Parikh, CEO di Ghost Robotics, che ha criticato i principi etici dichiarati da Boston Dynamics come "morale selettiva" a causa del passato coinvolgimento dell'azienda con l'esercito.

Parikh ha aggiunto che la sua azienda non commercializza i suoi robot a quattro zampe ai dipartimenti di polizia, anche se ha affermato che avrebbe senso che la polizia li usasse. "È fondamentalmente una fotocamera su un dispositivo mobile", ha detto.

Ci sono circa 500 robot Spot ora in circolazione. Perry ha detto che sono comunemente usati dalle società di servizi pubblici per ispezionare le zone ad alta tensione e altre aree pericolose. Spot viene utilizzato anche per monitorare cantieri, miniere e fabbriche, dotato di qualsiasi sensore necessario per il lavoro.

È ancora per lo più controllato dagli umani, anche se tutto ciò che devono fare è dirgli in quale direzione andare e può salire intuitivamente le scale o attraversare terreni accidentati. Può operare anche autonomamente, ma solo se ha già memorizzato un percorso assegnato e non ci sono troppi ostacoli a sorpresa.

"Il primo valore che la maggior parte delle persone vede nel robot è portare una persona fuori da una situazione pericolosa", ha affermato Perry.

Kim, dell'ACLU alle Hawaii, ha riconosciuto che potrebbero esserci molti usi legittimi per tali macchine, ma ha affermato che aprire la porta ai robot della polizia che interagiscono con le persone probabilmente non è una buona idea. Ha sottolineato come la polizia di Dallas nel 2016 abbia bloccato esplosivi su un robot su ruote per uccidere un cecchino, alimentando un dibattito in corso sui "robot assassini" nella polizia e nei combattimenti.

"C'è il potenziale per questi robot per aumentare la militarizzazione dei dipartimenti di polizia e usarla in modi inaccettabili", ha detto Kim. "Forse non è qualcosa che vogliamo nemmeno lasciare che le forze dell'ordine abbiano".