Immagina un mondo in cui potresti sederti sullo stesso divano di un amico che vive a migliaia di chilometri di distanza o evocare una versione virtuale del tuo posto di lavoro mentre sei in spiaggia.

Benvenuti nel metaverso:una visione del futuro che sembra fantastica, ma su cui i titani della tecnologia come il fondatore di Facebook Mark Zuckerberg scommettono come il prossimo grande balzo nell'evoluzione di Internet.

Il metaverso è, infatti, roba da fantascienza:il termine è stato coniato da Neal Stephenson nel suo romanzo del 1992 "Snow Crash", in cui le persone indossano cuffie per realtà virtuale per interagire all'interno di un mondo digitale simile a un gioco.

Il libro gode da tempo dello status di cult tra gli imprenditori della Silicon Valley, ma negli ultimi mesi il metaverso è diventato una delle parole d'ordine più calde del settore tecnologico, con aziende che hanno investito milioni di dollari nel suo sviluppo.

Facebook ha alimentato ulteriormente l'entusiasmo lunedì annunciando la creazione di un nuovo team per lavorare sulla visione di Zuckerberg del metaverso.

"Questa sarà una parte davvero importante del prossimo capitolo per l'industria tecnologica", ha detto Zuckerberg al sito web tecnologico The Verge la scorsa settimana. Nei prossimi cinque anni, ha previsto, Facebook sarebbe passato dall'essere "principalmente una società di social media a essere una società metaverse".

Come con molte parole d'ordine tecnologiche, la definizione del metaverso dipende da chi chiedi. Ma in generale, implica la fusione del mondo fisico con quello digitale.

Con l'aiuto degli occhiali per realtà aumentata, potrebbe permetterti di vedere le informazioni sfrecciare davanti ai tuoi occhi mentre cammini per una città, dagli aggiornamenti sul traffico e sull'inquinamento alla storia locale.

Ma gli appassionati di metaverso sognano un futuro in cui l'idea potrebbe essere ulteriormente estesa, permettendoci di essere trasportati in ambienti digitali che sembrano reali, come una discoteca o una cima di una montagna.

Poiché i lavoratori si sono stancati delle videoconferenze durante la pandemia, Zuckerberg è particolarmente entusiasta dell'idea che i colleghi possano essere riuniti in una stanza virtuale in cui sembra che si trovino faccia a faccia.

Casinò digitali e borse Gucci

I giochi in cui i giocatori entrano in mondi digitali immersivi offrono uno sguardo su come potrebbe essere il metaverso, confondendo l'intrattenimento virtuale con l'economia del mondo reale.

Già nei primi anni 2000, il gioco Second Life permetteva alle persone di creare avatar digitali che potevano interagire e fare acquisti con soldi veri.

Più recentemente, appezzamenti di terreno a Decentraland, un mondo virtuale in cui i visitatori possono guardare concerti, visitare gallerie d'arte e giocare d'azzardo nei casinò, sono stati venduti per centinaia di migliaia di dollari in MANA, una criptovaluta.

Il popolarissimo videogioco Fortnite si è esteso anche ad altre forme di intrattenimento, con 12,3 milioni di persone che hanno effettuato l'accesso per vedere il rapper Travis Scott esibirsi l'anno scorso. I proprietari di Fortnite, Epic Games, hanno dichiarato ad aprile che $ 1 miliardo di finanziamenti raccolti di recente sarebbero stati utilizzati per supportare la sua "visione per il metaverso".

E su Roblox, una piattaforma di gioco popolare tra i bambini, una versione digitale di una borsa Gucci è stata venduta a maggio per più di $ 4.100, più di quanto sarebbe costata la versione fisica.

Cathy Hackl, una consulente tecnologica che fornisce consulenza alle aziende sul metaverso, ha affermato che la prossima generazione era più a suo agio con l'idea di attribuire un significato reale alle esperienze e agli oggetti virtuali.

"Il mio primo concerto è stato in uno stadio. Il primo concerto di mio figlio è stato (il rapper americano) Lil Nas X su Roblox. Solo perché è successo a Roblox, non lo ha reso meno reale per lui", ha detto.

Esilarante o distopico?

Hackl rifiuta la visione distopica presentata in "Snow Crash" di un mondo virtuale in cui le persone vanno per sfuggire agli orrori della realtà, un'idea che è emersa di nuovo due decenni dopo nel romanzo e nel film di Steven Spielberg "Ready Player One".

Né pensa che il metaverso implichi necessariamente che tutti escludano i propri vicini con cuffie per realtà virtuale 24 ore su 24.

Facebook ha investito molto nella tecnologia che consente alle persone di sentirsi fisicamente da qualche altra parte, come i suoi dispositivi per videochiamate Portal, i visori Oculus e la sua piattaforma di realtà virtuale Horizon.

Ma anche Zuckerberg ha ammesso che i visori per realtà virtuale esistenti sono "un po' goffi", e richiedono uno sviluppo molto maggiore per il tipo di esperienze che ha descritto.

L'analista tecnologico di Wedbush Michael Pachter ha affermato che è difficile prevedere se Facebook potrebbe davvero trasformarsi in una "società metaversa" in cinque anni.

"Ma hanno certamente un enorme vantaggio di avere un miliardo di persone che accedono ogni giorno", ha detto. "Se offrono opzioni di intrattenimento, è probabile che avranno successo".