La tossina, chiamata retrone, è prodotta dai batteri come meccanismo di difesa contro i virus. I retroni sono piccoli frammenti di DNA che possono inserirsi nel genoma di un virus, interrompendone la capacità di replicarsi. Tuttavia, i retroni sono attivi solo quando sono legati a una proteina specifica chiamata chaperone.
I ricercatori hanno scoperto che la proteina chaperone si lega al retrone in un sito specifico, provocando un cambiamento conformazionale che espone il sito attivo del retrone. Ciò consente al retrone di inserirsi nel genoma virale e di interromperne la replicazione.
"Questa è la prima volta che viene identificato l'interruttore molecolare che attiva un retrone", ha affermato Eric Snijder, professore di genetica molecolare e microbiologia all'UT Austin. "Questa scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per le infezioni virali progettando farmaci che inibiscono l'interazione tra la proteina chaperone e il retrone".
I ricercatori ritengono che i retroni potrebbero essere usati per trattare una varietà di infezioni virali, comprese quelle causate da influenza, epatite C e HIV. I retroni potrebbero essere utilizzati anche per sviluppare nuovi vaccini contro i virus.
"I retroni sono una nuova e promettente classe di agenti antivirali", ha affermato Snijder. "Siamo entusiasti di esplorare il loro potenziale per il trattamento delle infezioni virali".
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature Structural &Molecular Biology.
