Dove vanno a morire le vecchie barche? La risposta cinica è che vengono messi su eBay per pochi centesimi nella speranza che diventino il problema di qualche altro sognatore ignorante.

Come biologo marino, Sono sempre più consapevole che lo smaltimento casuale di barche in vetroresina sta danneggiando la nostra vita marina costiera. Il problema della gestione e dello smaltimento delle imbarcazioni fuori uso è diventato globale, e alcune nazioni insulari sono persino preoccupate per la loro discarica già sovraccarica.

La forza e la durata della vetroresina hanno trasformato l'industria nautica e hanno reso possibile la produzione in serie di piccole imbarcazioni da diporto (navi più grandi come navi da crociera o pescherecci hanno bisogno di un materiale più solido come l'alluminio o l'acciaio). Però, le barche costruite nel boom della vetroresina degli anni '60 e '70 ora stanno morendo.

Abbiamo bisogno di un foro di scarico per le vecchie barche. possiamo affondarli, seppellirli, tagliarli a pezzi, tritarli o anche riempirli di compost e fare un grande segno di benvenuto, proprio in mezzo alle rotonde delle città di mare.

Ma ce ne sono troppi e lo spazio sta finendo. Per aggiungere al problema, la stagione degli uragani devasta i porti turistici in alcune parti del mondo, con 63, 000 barche danneggiate o distrutte dopo Irma e Harvey nei Caraibi solo nel 2017.

La maggior parte delle barche attualmente va in discarica. Però, molti vengono anche smaltiti in mare, di solito semplicemente praticando un foro nello scafo e lasciandolo affondare da qualche parte al largo.

Alcuni dicono che le barche in vetroresina scaricate creeranno barriere artificiali adatte. Però, sono state fatte pochissime ricerche sullo smaltimento in mare e la preoccupazione è che alla fine queste barche si degradino e si muovano con le correnti e danneggino le barriere coralline, alla fine si scompone in microplastiche. Recentemente, gli scienziati hanno studiato i danni alle mangrovie, habitat di alghe e coralli e sebbene gli effetti siano stati registrati solo su una base relativamente localizzata per ora, l'effetto cumulativo delle imbarcazioni abbandonate potrebbe aumentare in modo esponenziale nei prossimi anni.

Per fare un esempio, ricercatori della Plymouth University hanno trovato alte concentrazioni di rame, zinco e piombo in campioni di sedimenti e all'interno delle viscere dei lombrichi in due estuari nell'Inghilterra orientale (Orwell e Blackwater). Questi contaminanti hanno ampiamente superato le linee guida di qualità ambientale, e proveniva da vernici scrostate da barche abbandonate nelle vicinanze.

Poiché non è necessaria alcuna registrazione per le navi da diporto, le barche vengono spesso scaricate una volta che il costo di smaltimento supera il valore di rivendita, diventando la responsabilità dello sfortunato proprietario terriero. I rischi per la salute umana derivano da sostanze chimiche o materiali utilizzati nella barca:gomma, plastica, Di legno, metallo, tessuti e naturalmente olio. Inoltre, l'amianto era ampiamente impiegato come isolante sugli scarichi e le vernici al piombo erano comunemente usate come inibitore della corrosione, insieme a composti a base di mercurio e tributilstagno (TBT) come agenti antivegetativi. Sebbene manchino prove sull'impatto umano della TBT, piombo e mercurio sono riconosciuti come neurotossine.

E poi ci sono le riparazioni:levigare barche in vetroresina, spesso all'aperto, crea nuvole di polvere nell'aria. I lavoratori non hanno sempre indossato maschere e alcuni hanno ceduto a malattie simili all'asbestosi. Inevitabilmente, parte della polvere ritroverebbe la sua strada nell'acqua.

La fibra di vetro viene filtrata dai crostacei marini (nella mia ricerca ho trovato fino a 7, 000 piccoli frammenti di ostriche nel porto di Chichester, nel sud dell'Inghilterra) o si aggrappano ai gusci di minuscole pulci d'acqua e le affondano sul fondo del mare. Il materiale particolato accumulato nello stomaco dei crostacei può bloccare i loro tratti intestinali e alla fine portare alla morte per malnutrizione e fame.

Le microparticelle attaccate alle pulci d'acqua possono avere ripercussioni sul nuoto e sulla locomozione in genere, limitando quindi la capacità degli organismi di rilevare le prede, alimentazione, riprodurre, e sfuggire ai predatori. C'è un enorme potenziale per questi minuscoli granelli di vecchie barche di accumularsi in animali più grandi mentre vengono trasferiti lungo la catena alimentare.

Quelle microparticelle sono le resine che tengono insieme la fibra di vetro e contengono ftalati, un enorme gruppo di sostanze chimiche associate a gravi impatti sulla salute umana dall'ADHD al cancro al seno, problemi di obesità e fertilità maschile.

Le barche abbandonate sono ormai una vista comune su molti estuari e spiagge, perdite di metalli pesanti, microvetro e ftalati:bisogna proprio iniziare a prestare attenzione al pericolo che rappresentano per la salute umana e alle minacce per l'ecologia locale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.