Di Mark Kennan
Aggiornato il 24 marzo 2022
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La maggior parte dei magneti moderni sono realizzati con leghe avanzate come alluminio-nichel-cobalto, neodimio-ferro-boro, samario-cobalto e stronzio-ferro. Per impartire magnetismo, la lega viene esposta a un forte campo magnetico esterno, provocando l’allineamento dei suoi domini microscopici, un processo noto come polarizzazione. Il risultato è un momento magnetico permanente che rimane a meno che non venga interrotto da fattori esterni.
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Ogni materiale magnetico ha una caratteristica temperatura di Curie, il punto in cui l'agitazione termica supera l'allineamento dei domini magnetici. Quando un magnete viene riscaldato oltre il suo punto di Curie, la sua polarizzazione collassa e viene effettivamente smagnetizzato. Al di sotto di questa soglia, il calore può ancora indebolire il magnete, ma l'effetto è solitamente reversibile una volta che la temperatura ritorna alla normalità.
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La capacità di un magnete di resistere all'inversione di un campo esterno è misurata dalla sua coercività. I materiali con elevata coercività, come alcune leghe di neodimio, mantengono il loro stato magnetico anche se esposti a campi di polarità opposta. I magneti ceramici, al contrario, hanno una bassa coercività e possono essere smagnetizzati più facilmente. A volte gli ingegneri contrastano la forza eccessiva accoppiando un magnete con un campo opposto per moderarne la forza magnetica netta.
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La smagnetizzazione nel tempo è in genere un processo lento. Ad esempio, i magneti in samario-cobalto perdono circa l’1% della loro forza magnetica per decennio di utilizzo in condizioni normali. Questo graduale declino sottolinea l'importanza di selezionare la lega appropriata per applicazioni a lungo termine.
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Gli elettromagneti differiscono fondamentalmente dai magneti permanenti:generano un campo magnetico solo mentre la corrente elettrica scorre attraverso la bobina. Una volta interrotta la corrente, il campo collassa, lasciando il materiale del nucleo nel suo stato naturale e non magnetico. Questa proprietà rende gli elettromagneti ideali per applicazioni che richiedono magnetismo su richiesta.
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