Il comune più piccolo dello stato di Keystone, Centralia, Pennsylvania , è un'ex comunità mineraria situata a circa due ore a nord-ovest di Filadelfia, nella contea di Columbia. I registri ci dicono che nel 1960 contava 1.435 residenti. Oggi ci sono meno di 10 residenti rimasti.
Il servizio postale degli Stati Uniti ha revocato il codice postale di Centralia nel 2002 e la parte locale della State Route 61, che attraversava il centro della città, è stata chiusa definitivamente nove anni prima.
Anche se la popolazione della città raggiunse il picco nel 1890, i soliti sospetti socioeconomici non sono interamente responsabili del declino di Centralia. I suoi problemi sono più profondi, letteralmente. Dal (almeno) 1962, un fuoco di carbone sotterraneo brucia senza fiamma proprio sotto la città. Nessuno sa esattamente come sia iniziato, ma qualunque sia stato l'inizio, questo incendio di lunga durata non è un caso fortuito.
ContenutoI depositi di carbone naturali sono chiamati "giacimenti" nell'industria mineraria. Ovunque si trovino tali vene, è probabile che scoppino incendi di giacimenti di carbone (come quello sotto Centralia).
"Sono abbastanza comuni", ci dice in una email Anupma Prakash, geologa dell'Università dell'Alaska, a Fairbanks.
La cintura mineraria del carbone cinese, lunga 5.000 chilometri, è nota per i suoi incendi. Lo stesso vale per la città di Jharia, in India, dove dal 1918 incendi indesiderati hanno causato la perdita di circa 41 milioni di tonnellate (o circa 37 milioni di tonnellate) di carbone.
"Il problema è più diffuso nelle aree in cui in passato veniva estratto il carbone, con sforzi limitati per garantire che il 'buco' lasciato dall'estrazione... fosse riempito", afferma Prakash. Allo stesso modo, le compagnie carbonifere che non forniscono "sostegno strutturale" per evitare che il terreno crolli rischiano un incendio in miniera.
Certo, gli esseri umani non sono sempre responsabili. Giù nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, c'è un famoso giacimento di carbone sotto il monte Wingen che brucia da 6.000 anni consecutivi. Gli scienziati pensano che sia stato incendiato per la prima volta da un antico incendio o da un fulmine.
Il carbone antracite non ha bisogno di molto incoraggiamento per prendere fuoco. Nelle giuste circostanze, il materiale può effettivamente accendersi attraverso la combustione spontanea.
"La decomposizione della pirite presente nel carbone produce calore e, in alcuni casi, questo autoriscaldamento può incendiare il carbone. Questo è un problema anche quando il carbone viene trasportato per lunghe distanze tramite navi", afferma il geologo ricercatore Allan Kolker in un'altra email scambio.
Secondo la maggior parte dei resoconti, il grande incendio di Centralia è scoppiato in una discarica vicino al cimitero locale di Odd Fellows. Domenica 27 maggio 1962, questa discarica locale fu intenzionalmente incendiata dai vigili del fuoco, con sei vigili del fuoco volontari presenti. Faceva tutto parte di un'iniziativa di pulizia annuale organizzata dal consiglio comunale locale.
All'epoca gli incendi controllati erano una tecnica popolare per lo smaltimento dei rifiuti, ma le cose non sempre andavano secondo i piani. A quel punto, la produzione di carbone era rallentata in modo significativo e sotto gli edifici di Centralia c'era una vasta rete di miniere abbandonate.
Forse questo fuoco è arrivato più in profondità nella spazzatura di quanto si pensasse. Se è così, potrebbe essersi diffuso tra i rifiuti ed entrare nella miniera di carbone più vicina, senza che nessuno ne sapesse nulla.
D'altra parte, forse il governo della città non c'entra niente. Alcuni sostengono che un diverso incendio di rifiuti nello stesso sito, acceso da un camionista non identificato, sia ciò che ha davvero segnato il destino di Centralia.
Un'altra teoria (meno popolare) sostiene che l'incendio del giacimento di carbone ebbe inizio durante la Grande Depressione e rimase inestinguibile per decenni prima che gli anni '60 gli dessero una nuova prospettiva di vita.
In ogni caso, l’inferno si è fatto sentire a casa sua. Attraversando i tunnel delle miniere e i giacimenti di carbone, le fiamme scesero fino a 91,4 metri (300 piedi) sotto terra, a volte avvicinandosi a temperature di 1.350 gradi Fahrenheit (732 gradi Celsius).
L'incendio nella miniera non fu scoperto finché un residente non trovò vapore caldo che fuoriusciva da una dolina nel cortile sul retro. Si è scoperto che il fumo conteneva livelli pericolosi di monossido di carbonio, sollevando preoccupazioni per la sicurezza tra i residenti di Centralia.
Secondo un'indagine del 2012, i passaggi sottostanti 400 acri (161,8 ettari) di terreno erano stati toccati dall'incendio in un momento o nell'altro.
"Gli incendi di carbone incontrollati hanno tutti i potenziali impatti ambientali della combustione del carbone per la produzione di energia, senza alcun vantaggio", spiega Kolker. "Oltre a emettere anidride carbonica, vengono emessi tracce di metalli come il mercurio e particelle fini dannose."
"Gli incendi emettono anche fumo e... gas nocivi", osserva Prakash. Oltre all’anidride carbonica, ci dice che potrebbero fuoriuscire anche metano e anidride solforosa dall’odore pungente. "Posso virtualmente sentire l'odore di quel gas anche quando parlo di incendi sotterranei!" dice.
Ancora oggi, c'è del fumo che sale dalla terra attraverso le fessure attorno a Centralia. Nel frattempo, col tempo il terreno è diventato pericolosamente instabile.
"Questi [incendi] sono pericolosi... poiché la terra può improvvisamente crollare (affondare) mentre il fuoco semplicemente 'divora' il terreno sottostante", ci dice Prakash. "Tali crolli possono danneggiare case, strade, binari ferroviari, ecc."
Ecco perché nel 1993 la Pennsylvania ha chiuso 4.000 piedi (1.219 metri) dell'autostrada principale Route 61. I pilastri sotterranei che reggevano il marciapiede furono distrutti o indeboliti dalle fiamme, rendendo la carreggiata totalmente inadatta agli automobilisti.
Gli sforzi di estinzione non hanno dato i loro frutti. Tra il 1962 e il 1982, diverse agenzie governative hanno speso 7 milioni di dollari per combattere l’incendio della miniera Centralia. Le aperture furono sigillate, furono scavate trincee e le miniere furono riempite con ceneri, sabbie e rocce frantumate non combustibili. Niente ha funzionato.
Quasi tutti gli ex residenti di Centralia se ne sono andati da tempo; Molti residenti hanno accettato un'iniziativa di trasferimento finanziata dai contribuenti da 42 milioni di dollari che ha visto la distruzione di 500 edifici. Ai restanti residenti di Centralia è stato concesso il permesso di trascorrere il resto della loro vita nella città, secondo un accordo del 2013 con il Commonwealth della Pennsylvania.
Secondo il Dipartimento statale per la protezione ambientale, l'incendio sotterraneo potrebbe continuare a imperversare per oltre 100 anni a venire.
Per quanto gravi possano diventare, gli incendi dei giacimenti di carbone non sono invincibili.
"Buone politiche in materia di sicurezza e bonifica mineraria sono molto utili come misura preventiva. Se scoppia un incendio, adottare... azioni rapide per contenerlo isolando l'incendio, rabdomando l'incendio, raffreddando l'area e monitorando continuamente per garantire che [l']incendio non ricominci è una misura importante", afferma Prakash.
Questo è interessanteNegli ultimi 30 anni e passa, Centralia, Pennsylvania, è diventata un'improbabile attrazione turistica. Una vecchia attrazione era il tratto abbandonato della Route 61. Soprannominata la "Graffiti Highway", attirava masse di artisti di strada che ricoprivano il marciapiede con un arcobaleno di cartoni animati e firme. Tuttavia, nel 2020, la società proprietaria della strada impraticabile l'ha fatta coprire con cumuli di terra per dissuadere i visitatori dal percorrere l'autostrada abbandonata durante la pandemia di COVID-19.
