Gli archeologi hanno scoperto un teschio umano di 42.000 anni fa in una grotta nella Papua occidentale, in Indonesia, che fornisce nuovi indizi su come e quando gli esseri umani si trasferirono per la prima volta nel Pacifico.
Il teschio, appartenuto a una giovane donna, è il più antico fossile umano conosciuto della regione, e suggerisce che gli esseri umani potrebbero aver raggiunto Wallacea, il gruppo di isole tra l'Asia e l'Australia, molto prima di quanto si pensasse in precedenza.
La scoperta fornisce anche nuove prove a sostegno della teoria secondo cui gli esseri umani potrebbero aver utilizzato la Wallacea come trampolino di lancio per raggiungere l’Australia, dove i primi insediamenti risalgono a circa 50.000 anni fa.
Il teschio è stato trovato nella grotta di Liang Bua sull'isola di Flores, che fa parte della Wallacea. La grotta ospita anche i resti dell'"Uomo di Flores", una piccola creatura dalle sembianze umane che visse a Flores fino a circa 12.000 anni fa.
La scoperta del teschio suggerisce che gli esseri umani potrebbero aver vissuto su Flores molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza e che potrebbero aver convissuto con l'Uomo di Flores.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Nature.
"Questa è una scoperta molto importante", ha detto l'autore principale Gerrit van den Bergh, ricercatore presso l'Università di Wollongong in Australia. "Fornisce nuove prove alla teoria secondo cui gli esseri umani potrebbero aver utilizzato Wallacea come trampolino di lancio per raggiungere l'Australia."
Il teschio è stato ritrovato in uno strato di sedimento che conteneva anche strumenti di pietra e ossa di animali. I ricercatori ritengono che il teschio e i manufatti siano stati depositati nella grotta da una colata di fango o da una frana.
Il cranio è relativamente completo e mostra che la giovane donna aveva un cervello piccolo, un viso largo e una mascella robusta. I ricercatori ritengono che probabilmente fosse un membro di uno dei primi gruppi di esseri umani che migrarono dall'Asia a Wallacea.
"La scoperta di questo teschio rappresenta un importante passo avanti nella nostra comprensione dell'evoluzione umana nel Pacifico", ha affermato il coautore Chris Stringer, ricercatore presso il Museo di storia naturale di Londra. "Ciò fornisce nuove prove alla teoria secondo cui gli esseri umani potrebbero aver raggiunto l'Australia molto prima di quanto si pensasse in precedenza."
